1.

Daniel De Angelis sortit de la Mercedes et ôta ses lunettes noires pour admirer le paysage.

Tout était parfait. Le soleil éclatant faisait miroiter la surface turquoise de la mer Egée et, en contrebas de la route, Daniel pouvait voir le port en demi-cercle. Il aperçut même le paquebot sur lequel il allait embarquer.

Celui-ci se fondait à merveille dans ce cadre idyllique, mais il ne s’agissait évidemment que d’une illusion. La faillite était en effet imminente, et le Rambling Rose ferait bientôt partie de son vaste empire immobilier.

Daniel connaissait dans les moindres détails les pertes subies par le navire de croisière au cours des cinq dernières années, le montant global de la dette des propriétaires envers la banque, ainsi que celui des salaires dérisoires perçus par le personnel. Et il avait constaté que, courant littéralement après le client, la petite entreprise familiale proposait des tarifs très bas…

A vrai dire, il savait aussi ce que les Ockley prenaient au petit déjeuner et où ils faisaient leurs courses.

Se renseigner se révélait toujours payant, dans toutes les négociations, petites ou grandes. Son frère Theo aurait sans doute considéré ce rachat extravagant comme un caprice, destiné à l’occuper durant quelques mois. Un caprice néanmoins coûteux, aussi Daniel avait-il bien l’intention de négocier l’affaire âprement.

Il sourit en songeant à son frère. Qui aurait pu imaginer que Theo De Angelis vanterait un jour les bienfaits du mariage et chanterait les louanges de l’amour ? Pas lui, en tout cas…

Revenant au présent, Daniel promena son regard alentour. Le panorama était superbe, l’île ravissante, à condition de pouvoir se débarrasser des hordes de touristes qui s’agglutinaient partout. Peut-être songerait-il plus tard à exploiter ce petit coin de paradis, mais pour l’instant il se concentrait sur l’acquisition qui se trouvait à sa portée, et dans laquelle il allait s’investir personnellement — ce qui était rare et l’enchantait au plus haut point.

Pour couronner l’aventure, une créature ravissante et des plus sexy l’attendrait à son retour…

En résumé, il s’offrait des vacances, ce qui ne lui était pas arrivé depuis une éternité et le mettait d’excellente humeur.

— Monsieur ? Nous devrions peut-être repartir ? Le départ est prévu pour bientôt…

— Dommage, c’est la première fois que je viens à Santorin et j’en aurais volontiers profité un peu, répliqua Daniel en se retournant vers Antonio, son chauffeur.

Il l’avait amené avec lui depuis l’autre bout de la planète, lui offrant ainsi un petit séjour au soleil, tous frais payés, avec pour unique mission de le conduire çà et là.

— J’ai l’impression que je me sentirais bien, ici, reprit-il. Au calme quelque part, dans un hôtel ou une villa…

— Je ne pense pas que vous sauriez en profiter, monsieur.

Daniel éclata de rire. Avec son frère et son père, Antonio Delgado était l’une des rares personnes en lesquelles il avait entièrement confiance. A vrai dire, son chauffeur en savait même sans doute davantage sur sa vie privée que son frère et son père réunis.

— Vous avez raison, dit-il en rouvrant sa portière avant de s’installer sur la banquette arrière.

Aussitôt, il apprécia la fraîcheur régnant à bord du véhicule.

— Mais cet endroit est vraiment charmant…

En vérité, se prélasser au bord d’une piscine avec une margarita dans une main et un livre dans l’autre n’était vraiment pas son truc. Il fréquentait de temps en temps salle de musculation et club de boxe, skiait à l’occasion, mais ce qu’il préférait, pour se détendre, c’était la compagnie de femmes menues, blondes, sexy et très complaisantes…

Des créatures peu exigeantes qui ne faisaient que passer dans sa vie, organisée autour d’un seul pôle : le travail. Daniel fonctionnait à l’adrénaline et menait sa vie tambour battant, sans craindre de prendre des risques.

Issu d’un milieu fortuné, il avait grandi dans le confort jusqu’à l’âge de dix-huit ans. A ce moment-là, Stefano De Angelis, son père, lui avait annoncé que c’était à lui de faire son chemin tout seul, comme il l’avait dit à Theo avant lui. Il quitterait la maison avec un petit capital, mais pas plus. Ensuite, ou il prendrait son envol, ou il se casserait la figure.

Et, comme son frère, Daniel avait pris son envol. Au sens littéral du terme, partant s’installer à l’autre bout du monde, où il s’était vite fait un nom dans l’industrie des loisirs, démarrant petit avant de voir de plus en plus grand — à tel point qu’à présent, à même pas trente ans, il possédait hôtels, casinos et restaurants à travers toute l’Australie et l’Extrême-Orient.

Il avait même gagné tellement d’argent qu’il aurait pu passer le restant de sa vie à prendre du bon temps — à côté d’une piscine avec un livre dans une main et une margarita dans l’autre —, comme des tas de gens en rêvaient. Mais la seule et unique passion de Daniel était le travail, et son style de vie lui plaisait tel qu’il était.

Quant à l’acquisition qu’il avait en vue, elle le ravissait par son côté original et inédit.

— N’oubliez pas de me déposer à bonne distance du port, rappela-t-il à Antonio.

— Il fait une chaleur infernale, là-bas. Vous ne désirez vraiment pas profiter de l’air conditionné le plus longtemps possible, monsieur ?

— Un peu d’inconfort ne me tuera pas, Antonio, mais je suis touché par votre sollicitude. Merci.

Croisant le regard de son chauffeur dans le rétroviseur, Daniel lui sourit.

— Il est essentiel que j’embarque comme n’importe quel passager, vous comprenez. Par conséquent, il est exclu que j’arrive installé confortablement à l’arrière d’une Mercedes avec chauffeur !

Le plan consistait en effet à participer à l’aventure incognito, afin de pouvoir comprendre, de l’intérieur, ce qui clochait dans la gestion de ces croisières, depuis des années.

Il passerait donc quelques jours à bord pour identifier la source du problème, et ferait le tri parmi le personnel hôtelier et les membres de l’équipage, afin d’en garder les meilleurs éléments — une fois que le paquebot serait rénové et reformaté selon le nouveau concept que Daniel avait en tête.

Et à en juger par la liste des activités proposées à bord, toutes plus farfelues les unes que les autres, quelques personnes se retrouveraient sans emploi sous peu.

Cinq jours. C’était le temps qu’il s’était alloué pour faire le bilan, avant de passer à l’étape suivante : la proposition de rachat. Tout se déroulerait sans heurt, il en était certain, si bien qu’il comptait mettre rapidement en œuvre les grands projets qu’il nourrissait pour le paquebot. Terminées, les conférences nébuleuses et les visites culturelles organisées lors des escales ! Quant à la nourriture plus que médiocre servie à bord — et dont les passagers se contentaient, vu qu’ils avaient payé leurs billets une misère —, elle serait remplacée par des menus dignes d’un restaurant étoilé.

Grâce à Daniel, le Rambling Rose serait bientôt transformé en paquebot grand luxe. Les moindres caprices de ses hôtes seraient satisfaits tandis qu’on les transporterait de terrain de golf en terrain de golf, tous situés sur les sites les plus prestigieux du monde…

Car il ne doutait pas un instant du succès de l’entreprise, pour la simple raison qu’aucun de ses projets n’avait jamais échoué, et qu’il ne voyait pas pourquoi il en serait autrement avec celui-ci.

Quand il arriva au port à pied, portant à l’épaule un sac usagé acheté spécialement pour l’occasion, Daniel regarda les membres de l’équipage s’affairer sur le pont.

Le paquebot était dans un état déplorable, cela se voyait au premier coup d’œil. Comment Gerry Ockley, qui avait hérité cette mine d’or de son père, avait-il pu la transformer en un rafiot qu’aucun pirate digne de ce nom n’aurait souhaité piller ? Et comment avait-il pu espérer que ces croisières prétendument culturelles puissent constituer une activité rentable  ?

Avant de friser la faillite, Ockley avait tenu huit ans, il fallait lui accorder cela, mais ce que Daniel ne parvenait pas à comprendre, c’était que personne — banquier, ami proche, connaissance, épouse — ne lui avait jamais fait remarquer qu’il se fourvoyait.

Bon sang, alors que ce navire était prévu pour accueillir deux cent cinquante passagers — en plus des membres du personnel et de l’équipage — il y en avait à peine plus d’une centaine à bord !

Son billet à la main, Daniel rejoignit les petits groupes de passagers, dont la majorité approchait des soixante ans, qui s’apprêtaient à remonter à bord.

Non seulement il faisait partie de la minorité des moins de trente-cinq ans, mais avec son mètre quatre-vingt-huit il dépassait tout le monde.

Cependant, il ne s’en inquiétait pas, certain de pouvoir repousser toute question trop inquisitrice. Et à vrai dire, il était ravi de voyager incognito durant quelques jours. Il aurait très bien pu mener cette transaction depuis ses bureaux confortables de Sydney, et sans ménager quiconque, mais en négociant sur place il pourrait s’y prendre de façon moins brutale.

Daniel serait notamment en mesure d’expliquer à Ockley et à sa femme, preuves à l’appui, les raisons de son désir de racheter leur paquebot et de leur démontrer qu’ils ne pouvaient pas refuser sa proposition. Par ailleurs, les ayant constatées par lui-même, il pourrait sans problème mettre en évidence toutes les failles de leur entreprise.

En procédant ainsi, il se montrait aimable et savourait en même temps l’expérience.

Lorsque les passagers se placèrent en file indienne pour embarquer, Daniel sentit des regards interrogateurs se poser sur lui, mais ne s’en sentit aucunement embarrassé.

Avec son vieux sac et sa tenue plus que décontractée, il ressemblait à un bourlingueur fauché pouvant tout juste s’offrir quelques jours de croisière culturelle dans les îles grecques. En outre, il avait les cheveux un peu plus longs que d’habitude et, pour compléter son look, il ne s’était pas rasé ce matin-là.

Antonio avait eu raison, reconnut-il en regrettant d’avoir opté pour un jean râpé. Il faisait une chaleur infernale. Heureusement qu’il avait emporté plusieurs shorts en toile, ainsi qu’un assortiment de T-shirts.

Revenant à l’affaire qui l’occupait, Daniel organisa mentalement son emploi du temps, réfléchissant à la manière dont il allait s’y prendre pour mener son enquête in situ.

En tout cas, une chose était certaine : une fois qu’il aurait transformé ce rafiot bancal en paquebot de luxe, les prix des croisières n’auraient plus rien à voir avec les tarifs ridicules proposés par les Ockley !

A cette pensée, un soupir d’aise lui échappa. Il ne s’était pas senti aussi détendu depuis des années !

*  *  *

Delilah Scott contempla son téléphone qui vibrait dans sa main, sans se décider à répondre. Le prénom de sa sœur s’affichait sur l’écran, comme si celle-ci exigeait son attention immédiate.

Un soupir résigné lui échappa tandis qu’elle portait l’appareil à son oreille, avant d’être aussitôt assaillie par un déluge de reproches.

— Où étais-tu passée, bon sang ? Cela fait deux jours que j’essaie de te joindre ! Tu sais bien que je suis inquiète, Delly ! C’est complètement dingue, ici, à la boutique… Je n’arrive pas à croire que tu aies pu décider de prolonger tes vacances ! Alors que j’ai besoin de toi maintenant  !

— Je sais, Sarah…

Le ventre noué, Delilah se tourna vers le hublot de sa minuscule cabine, juste assez grande pour contenir un lit une place et le strict minimum d’ameublement, une salle de bains encore plus exiguë complétant l’ensemble.

— Mais je pensais qu’en restant plus longtemps j’acquerrais plus d’expérience, et que cela me serait utile pour la suite. Car je te rappelle que je ne suis pas en vacances, Sarah…

— Si, tu es en vacances, Delly ! riposta sa sœur d’un ton accusateur. Quand tu m’as annoncé que tu partais diriger des ateliers pendant quinze jours, je ne m’attendais pas à ce que tu m’envoies un mail pour me dire que tu avais décidé de rester deux semaines de plus ! Je sais que tu avais besoin de t’échapper un peu après cette histoire avec Michael mais quand même ! C’est la folie, ici…

Delilah se sentit aussitôt coupable. Sarah l’attendait. Pour qu’elle l’aide à superviser les travaux qui devaient démarrer dans deux semaines — et leur coûteraient une fortune…

Mais était-ce vraiment trop demander que de vouloir repousser un peu le moment de retourner à la vie normale ? Elle venait de terminer ses études d’arts plastiques et, au cours de ces trois dernières années, elle avait passé son temps à se creuser la tête avec sa sœur pour trouver des moyens de s’en sortir, sachant que tôt ou tard Dave Evans, le conseiller de la banque, perdrait patience et demanderait la saisie de la maison.

Ensuite, il y avait eu Michael…

Delilah avait horreur de penser à lui, elle détestait se rappeler la façon dont elle était tombée amoureuse de cet homme, sans se douter un instant qu’il se moquait d’elle depuis le début…

Par conséquent, elle n’avait vraiment pas envie d’entendre Sarah évoquer ce pitoyable échec. Delilah aimait sa sœur, mais celle-ci l’avait toujours maternée, prenant les décisions à sa place, s’inquiétant pour elle à propos de tout et de rien. Et bien sûr, cette histoire lamentable avec Michael n’avait fait que renforcer l’attitude de son aînée. C’était formidable d’avoir quelqu’un sur qui compter, surtout lorsque l’on avait le cœur brisé, mais ce genre de situation pouvait par ailleurs se révéler plus qu’étouffante…

Sarah s’était toujours occupée d’elle. Leurs parents, Neptune et Moon, hippies invétérés et irresponsables vivant leur couple de façon fusionnelle, avaient eu peu de temps à accorder à leurs filles. Artistes tous les deux, ils gagnaient tout juste de quoi assurer le quotidien, avant que leur mère ne s’intéresse aux soins alternatifs. Ensuite, ils s’étaient lancés dans les cristaux et les pierres.

Peu après, ils avaient transformé le rez-de-chaussée du cottage en galerie et, leur village étant situé au cœur d’une région touristique, cette activité leur avait permis de survivre. Mais au moment de leurs morts respectives, survenues à quelques mois d’écart, la vente d’art et d’artisanat local commençait déjà à décliner et, depuis, la situation n’avait fait qu’empirer.

Sarah, de cinq ans l’aînée de Delilah, avait toujours fait de son mieux pour arrondir les fins de mois, travaillant comme comptable pour des particuliers ou de petites entreprises de la région. Mais il avait toujours été entendu qu’après l’obtention de son diplôme Delilah reviendrait l’aider.

Dans cette perspective, elles avaient emprunté une somme colossale destinée à financer la rénovation de la galerie, en aménageant un nouvel espace à l’arrière, où Delilah dirigerait des ateliers de dessin et de peinture, et organiserait des stages. L’idée était bonne, car non seulement ce projet était susceptible d’intéresser les locaux, mais les touristes pourraient combiner visite de la région et stage.

Mais, bien que ce projet ait toujours enthousiasmé Delilah, elle n’avait pu résister à la possibilité de prolonger son séjour à bord du Rambling Rose lorsque Gerry et Christine le lui avaient proposé.

Non seulement la perspective de rentrer à la maison et de ne plus pouvoir s’en échapper lui avait soudain paru suffocante, mais elle avait compris qu’elle avait besoin d’encore un peu de temps pour se remettre de sa rupture avec Michael.

— Ce sera un atout pour après, avança-t-elle d’une voix mal assurée. Et tu as vu ? J’ai fait transférer sur le compte quasiment tout ce que j’avais gagné. Il ne s’agit pas de sommes phénoménales, je sais, mais j’ai noué toutes sortes de contacts, notamment avec des gens qui sont vraiment intéressés par les cours que nous allons proposer…

— C’est vrai ?

— Mais oui, Sarah ! Il y en a même qui m’ont promis de prendre contact avec toi dès la semaine prochaine, pour te demander des précisions sur les tarifs et ce genre de détail pratique.

— Adrian vient de terminer le site. Mais lui aussi, il va falloir le payer…

Ces quelques semaines passées à bord du Rambling Rose seraient-elles ses seules bouffées de liberté, avant de se retrouver confrontée aux soucis matériels qui l’attendaient à la maison ? Sarah refusait d’envisager de vendre le cottage, et à vrai dire, Delilah aurait détesté se séparer de la maison familiale. Mais d’un autre côté, y rester demandait tellement de sacrifices qu’elle avait l’impression d’y avoir déjà gâché sa jeunesse, alors qu’elle n’avait que vingt et un ans.

Quand elle était sortie avec Michael, elle avait eu un aperçu du bonheur, elle s’était sentie jeune et avait découvert l’insouciance. Mais cela n’avait été qu’une illusion, dont elle était ressortie cruellement blessée. Et quand elle repensait maintenant à cet épisode de sa vie, Delilah ne ressentait ni joie ni légèreté. Elle se trouvait juste stupide et naïve.

Après avoir coupé court à la conversation, elle décida de passer la soirée dans sa cabine, soulagée de ne plus entendre Sarah lui rappeler que la vraie vie l’attendait.

Peut-être proposerait-elle à deux de ses collègues, jeunes et célibataires comme elles, de venir dîner avec elle, avant de faire une partie de cartes en échangeant des plaisanteries sur les passagers qui, pour la plupart, lui faisaient penser à ses parents ? C’étaient tous des gens décontractés, plus ou moins hippies, investis dans des activités et passe-temps artistiques en tout genre.

Et le lendemain, elle reprendrait ses ateliers, qu’elle dirigeait avec passion et auxquels elle consacrait beaucoup d’énergie.

*  *  *

Daniel s’étira, puis contempla l’immensité bleue étincelant derrière le hublot. La veille au soir, le dîner avait été aussi moyen qu’il s’y attendait, mais les passagers semblaient pleinement satisfaits. En fait, ils formaient une grande famille joyeuse d’une centaine de personnes en tout, les membres de l’équipage se joignant sans façon à la bonne humeur générale.

Quant à lui, il s’était mêlé au groupe, y avait circulé, mais sans parvenir à s’y intégrer.

A présent, il allait voir à quoi ressemblait le petit déjeuner… Ensuite, il commencerait son exploration des différents ateliers : poterie, écriture poétique, dessin et peinture, cuisine… L’éventail était vaste, incluant des thèmes aussi fantaisistes que l’astronomie ou la chiromancie…

Cette fois, il avait laissé tomber le jean en faveur d’un short décontracté, un polo gris délavé et des chaussures bateau, qu’il utilisait à bord de son voilier.

Avant de quitter sa cabine, Daniel jeta un coup d’œil à son reflet en passant et vit ce qu’il voyait d’habitude : un visage allongé au teint hâlé, des yeux verts, d’épais cils foncés, des cheveux blonds éclaircis au soleil australien… Quand il avait le temps de faire du sport, Daniel le préférait extrême, et son corps attestait de ce choix. Boxe au club, navigation en solitaire, ski sur les pistes noires…

Voyant qu’il était 9 heures passées, il décida de sauter le petit déjeuner et sortit de sa poche le dépliant recensant les différents ateliers. Après avoir éliminé les plus farfelus, il se dirigea vers la partie du navire hébergeant ceux qui le repoussaient le moins.

Sur son parcours, Daniel entrevit des espaces remplis de participants. Certains passagers prenaient le soleil sur le pont, mais de toute évidence la plupart d’entre eux étaient montés à bord pour profiter des aspects culturels de la croisière.

A l’intérieur du paquebot, il faisait très chaud, constata-t-il bientôt. Et s’il se décida à pousser une porte au hasard, c’était uniquement parce qu’il savait que les ateliers bénéficiaient de l’air conditionné.

*  *  *

Alors qu’elle expliquait les règles élémentaires de la perspective, Delilah leva les yeux et s’interrompit en retenant son souffle.

Adossé nonchalamment à la porte, un homme la regardait. Et pas n’importe lequel.

Le mâle le plus beau, le plus somptueux sur lequel elle ait jamais posé les yeux.

Il ne faisait pas partie des passagers montés à bord au départ, c’était certain. Il avait dû embarquer à Santorin, comme les tout derniers à rejoindre la croisière.

Fascinée, elle laissa errer son regard sur l’inconnu. Grand. Très grand, même. Et bâti comme un athlète. Même dans cette tenue décontractée, peu ou prou semblable à celle que portaient quasiment tous les hommes à bord — bermuda et T-shirt —, il aurait été impossible de ne pas remarquer son impressionnante musculature.

— Je peux vous aider ?

Tout le monde se retournant pour dévisager le nouvel arrivant, Delilah leur demanda de se concentrer sur les pichets en céramique qu’ils devaient dessiner.

Daniel s’était attendu à des tas de choses, mais certainement pas à se trouver face à cette grande jeune femme mince qui le contemplait d’un air interrogateur. Et dont l’épaisse chevelure rassemblée en queue-de-cheval ramenée devant une fine épaule ronde chatoyait de riches nuances allant du cuivré flamboyant à l’auburn.

Lentement, il s’avança parmi la vingtaine de personnes installées chacune devant un chevalet. Plusieurs réalisations étaient accrochées aux cloisons : sans doute le fruit de leurs efforts… Et au fond, sur une longue étagère, étaient rangés divers objets et du matériel.

— Si je vous dérange, je peux revenir plus tard…

— Pas du tout, monsieur…  ?

— Daniel.

La jeune femme s’approcha pour serrer la main qu’il lui tendait.

— Je suis monté à bord hier, poursuivit-il. Et je n’ai pas encore eu le temps de m’inscrire à aucun atelier…

— Vous vous intéressez à l’art ? Au dessin ? A la peinture ?

Après ce bref contact physique qui avait fait naître un petit frisson brûlant au creux de ses reins, Delilah avait du mal à soutenir le regard du nouveau venu.

— Delilah Scott, enchaîna-t-elle à la hâte. Je dirige l’atelier de dessin et peinture…

De plus près, il était d’une beauté inouïe. Incapable de détourner les yeux du visage à la symétrie parfaite, elle se sentait presque envoûtée par ses yeux vert céladon, tirant sur le gris. Mais pas un gris terne, au contraire, un gris clair et lumineux.

Delilah contempla l’arête droite du nez, la grande bouche sensuelle. D’une nuance indéfinissable, ni blonds ni châtain clair, ses cheveux semblaient avoir été décolorés par le soleil.

Il y avait quelque chose… d’étrangement charismatique, chez cet homme superbe, qui faisait de lui un être à part.

Si seulement elle avait pu dessiner son portrait…

— Souhaitez-vous que je vous explique le fonctionnement de l’atelier ? reprit-elle d’un ton détaché.

Sans attendre sa réponse, elle se lança dans son petit laïus habituel en reculant d’un pas. Parce que la proximité de cet homme superbe et très viril la rendait un peu nerveuse, et qu’après Michael elle n’avait pas l’intention de retomber sous le charme d’un inconnu — aussi attirant fût-il.

— Je ne connais pas votre niveau, bien sûr, mais que vous soyez débutant ou intermédiaire, je suis sûre que vous vous intégrerez facilement au groupe. Pour commencer, vous aimeriez peut-être jeter un coup d’œil aux travaux réalisés par les participants ?

Non, pas vraiment… Mais Daniel hocha néanmoins la tête d’un air faussement intéressé.

Delilah Scott avait un corps de danseuse, or il avait toujours été attiré par les femmes de petite taille aux rondeurs épanouies. En outre, non seulement celle qui se tenait devant lui était grande et mince, mais elle portait une jupe ample et bariolée qui lui arrivait aux chevilles, avec un haut informe qui semblait flotter autour de son buste, sans rien révéler de ce qu’il dissimulait.

En ce qui concernait les femmes, Daniel aimait avoir d’emblée un aperçu de leurs généreux atouts, et il avait toujours été entouré de créatures sexy affectionnant les vêtements moulants qui mettaient ceux-ci en valeur…

De temps en temps, il arrivait que l’une ou l’autre se montre un peu trop curieuse, ou trop avide de s’impliquer dans un avenir qui n’existerait jamais, comme ç’avait été le cas récemment. Mais le problème avait vite été réglé, en évitant tout regret et toute culpabilité parce que, de son côté, Daniel avait toujours été clair avec ses maîtresses, et dès le début.

Il n’était pas mûr pour le mariage. Ni pour aucune relation à plus ou moins long terme. La vie de couple n’était pas pour lui. Ni les repas préparés à la maison ou les soirées passées devant la télévision…

Repensant à Kelly Close, il pinça les lèvres. Non, ce genre d’existence n’était vraiment pas pour lui, et le jour où il envisagerait de se marier, il se choisirait une femme qui ne verrait pas seulement en lui un compte bancaire. Parce qu’il en avait soupé des opportunistes qui, sous des dehors candides, dissimulaient une âme vile et corrompue. Daniel repoussa les souvenirs qui rejaillissaient dans son esprit. Son histoire avec Kelly Close lui avait servi de leçon !

Désormais, il préférait s’amuser avec d’adorables petites créatures dociles, comme la blonde pulpeuse qu’il irait retrouver dès qu’il aurait débarqué.

Consciencieusement, Delilah lui fit faire le tour de l’atelier, tout en attirant son attention sur les travaux en cours de réalisation.

— Fascinant, murmura-t-il avant de se tourner vers elle. Et pour le déjeuner ? Où nous retrouvons-nous, et à quelle heure ?

— Pardon ? répliqua la jeune femme, confuse.

— Vous ne vouliez pas m’expliquer le fonctionnement de l’atelier ? Eh bien, déjeuner ensemble serait la meilleure occasion de faire plus ample connaissance. Alors, quand et où ? Je suppose qu’il n’y a qu’un seul restaurant ?

Une chaleur traîtresse envahit Delilah. Moite, délicieuse…

— Ah, j’ai dit cela ? demanda-t-elle en se ressaisissant. Je ne m’en souviens pas du tout… Vous pouvez vous présenter demain matin pour participer à l’atelier, ou vous joindre à nous dès maintenant, si vous le souhaitez. Il y a du papier, des crayons…

— Avant de me décider, j’ai l’intention de profiter de la matinée pour aller faire un tour dans les autres ateliers, l’interrompit Daniel d’une voix douce. Je vous retrouve au restaurant à midi et demi : vous pourrez alors me parler du vôtre, et je verrai si je m’y inscris ou pas…

Delilah Scott n’était décidément pas son type, mais elle ne passait pas inaperçue. Teint transparent, peau soyeuse, yeux noisette, léger hâle doré… Et cette bouche… Ces lèvres pulpeuses entrouvertes tandis qu’elle le dévisageait avec stupeur…

— Je n’ai pas besoin de déjeuner avec vous pour vous expliquer le fonctionnement de l’atelier, dit-elle enfin.

— Votre emploi relève du secteur des services, non ? Par conséquent, vous êtes disposée à servir le client… D’autant plus que je ne vous demande que quelques informations…

— Oui, mais…

Mais après Michael, Delilah se méfiait des types dans son genre. Superbes et un peu décalés, qui suivaient leur propre chemin, loin des sentiers battus…

Huit mois plus tôt, Michael Connor avait complètement chamboulé son existence. Avec ses cheveux châtain foncé un peu longs sur la nuque — comme ceux de Daniel —, ses beaux yeux bleus et son sourire dévastateur, il lui avait fait tourner la tête au premier regard. A vingt-sept ans, Michael était un photographe reconnu, et ses œuvres magnifiques avaient achevé de conquérir Delilah. Deux jours après leur première rencontre, il l’avait invitée à dîner et lui avait proposé de l’emmener en Amazonie, où elle pourrait peindre pendant que lui prendrait des photos.

Avec Michael, elle avait oublié ses inquiétudes concernant l’avenir et ses soucis financiers, entrevoyant une vie d’aventures fabuleuses. Ils seraient deux esprits libres voyageant ensemble à travers le monde. Car ce n’était pas seulement de lui qu’elle était tombée amoureuse, mais aussi des possibilités d’évasion qu’il lui offrait. Peu à peu, Delilah s’était autorisée à croire qu’elle avait rencontré l’âme sœur, l’être unique avec qui elle passerait le restant de sa vie. Ils s’étaient embrassés, mais Michael n’avait pas paru pressé d’aller plus loin.

Tout simplement parce qu’il avait déjà une petite amie, à l’étranger, dans un pays où il séjournait régulièrement. Delilah l’avait appris par hasard en voyant un texto apparaître sur le portable de Michael. Quand elle lui avait demandé des explications, il avait haussé les épaules en riant. Il n’était pas du genre stable, et alors ? Oui, il entretenait une liaison ouverte avec une autre, il n’y avait rien de mal à cela. Il aimait les femmes et en fréquentait plusieurs à la fois, ce dont il avait le droit, étant donné qu’il était célibataire. Et puis, il avait flirté avec elle, rien de plus. Alors, elle ne s’était tout de même pas imaginé qu’ils allaient se marier, avoir des enfants et un chien ?

Delilah s’était trompée complètement à son sujet. Naïve et poussée par son propre désir d’évasion, elle s’était laissé prendre au piège des apparences.

De son côté, Sarah avait toujours vanté les mérites de la stabilité et du bon sens, parce que c’était dans sa nature, et qu’elle avait sans doute été échaudée par l’exemple de leurs parents. Après avoir mené une existence romantique et chaotique, n’étaient-ils pas partis en ne laissant à leurs filles que des dettes et des soucis matériels ?

Mais hélas, Delilah n’avait jamais prêté grande attention aux sermons de sa sœur…

— Je ne vous retiendrai pas longtemps, murmura Daniel.

Cette jeune femme l’intriguait de plus en plus. Pourquoi refusait-elle son invitation ? Toutes celles qu’il fréquentait d’ordinaire auraient sauté sur l’occasion de passer un peu de temps avec lui…

Prête à refuser, elle battit des cils, mais il ne lui en laissa pas le temps.

— Nous pourrions prendre quelque chose de léger au bar, pendant que vous m’expliquez votre façon de travailler.

Il leva les yeux au ciel en soupirant.

— Vous ne voudriez tout de même pas me pousser à aller apprendre à lire dans les lignes de la main ?

En réalité, il trouvait de plus en plus revigorant de devoir persuader une femme d’accepter de déjeuner avec lui.

— Si vous y tenez vraiment…, répliqua Delilah en retenant un sourire.

— Formidable ! On se retrouve tout à l’heure au bar, à midi et demi.

Elle le regarda quitter l’atelier, profondément troublée. Ce qui ne lui plaisait guère… Mais puisqu’elle avait accepté l’invitation, elle s’arrangerait pour que l’entrevue soit rapide, et centrée sur l’atelier.

Durant les heures suivantes, Delilah eut un mal fou à se concentrer. Une seule pensée occupait son esprit : son rendez-vous avec Daniel.

Et lorsque, un peu après midi et demi, elle se dirigea d’un pas hésitant vers le bar où étaient déjà rassemblés bon nombre de passagers, et l’aperçut, elle ne put retenir un violent frisson.

Installé devant une petite table, un verre posé devant lui, Daniel était d’une beauté inouïe… Scandaleuse, même…, songea-t-elle en s’avançant lentement vers lui, le cœur battant la chamade.

Daniel la regarda venir vers lui sans s’émouvoir. Il n’avait pas embarqué sur ce navire de troisième zone pour batifoler, mais pour s’informer. Point final.

Les paupières mi-closes, il la vit s’arrêter pour discuter avec un passager, puis un autre. Elle semblait connaître tout le monde et était manifestement populaire, comme en témoignait cet homme d’âge mûr qui riait maintenant avec elle, très à l’aise. Les membres de l’équipage et du personnel hôtelier l’appréciaient sans doute tout autant, pressentit Daniel.

Cette pensée le ramena à des préoccupations plus concrètes. Qui faudrait-il garder, ou remercier ? Il n’aurait certes pas besoin de professeurs ou d’animateurs culturels d’aucune sorte, mais concernant les autres, c’était différent. Tous ceux qui travaillaient sur le Rambling Rose connaissaient bien leur navire, et ils avaient dû traverser pas mal d’épreuves à son bord. Par conséquent, il pourrait se révéler judicieux, voire précieux, de les garder. Sans compter que cela permettrait de ne pas perdre de temps à renouveler l’équipe, et d’embaucher du personnel qui ne serait pas forcément à la hauteur des exigences de Daniel.

Lorsque l’on avait affaire à l’élite, aucune erreur n’était permise.

Delilah serait-elle en mesure de lui fournir les informations qu’il recherchait ? Sans qu’il ait à lui révéler pourquoi il en avait besoin, évidemment.

Il ne s’agirait pas de la tromper, mais de profiter au maximum de toutes les opportunités qui se présentaient à lui.

Quand elle s’approcha de sa table, Daniel se leva.

— Vous êtes venue.

D’un petit signe de tête, il lui indiqua la chaise placée en face de la sienne.

— J’avoue que je n’en étais pas sûr. Vous sembliez un peu réticente à accepter mon invitation…

— D’habitude, je ne fréquente pas les passagers en dehors des ateliers, répliqua-t-elle d’une voix crispée en s’asseyant.

— Ce n’est pourtant pas l’impression que vous m’avez donnée il y a un instant…

— Je ne…

— Vous prenez un apéritif ?

Daniel la regarda jouer nerveusement avec l’extrémité de sa longue queue-de-cheval, remarquant la façon dont elle gardait les yeux baissés pour éviter de croiser son regard.

— Oui, merci. Je veux bien un jus d’orange.

Quand elle se força à redresser la tête, Delilah fut troublée par la façon dont Daniel la regardait. On aurait dit qu’il lisait en elle.

Après lui avoir souri de nouveau, il s’éloigna et revint bientôt avec un jus d’orange et un deuxième whisky pour lui. Puis il se rassit et la dévisagea.

— Alors, vous souhaitiez que je vous donne des renseignements sur l’atelier…

Comme il hochait légèrement la tête, elle se lança dans son petit topo habituel et, cette fois, ne put s’empêcher de soutenir son regard. Comme si une force irrésistible la poussait vers cet homme.

— Je vous ai apporté des photos de quelques-uns de mes travaux, si vous voulez y jeter un coup d’œil…

Fouillant dans son sac immense, elle en sortit des documents photocopiés qu’elle tendit à Daniel.

— Impressionnant…

— Avez-vous vu d’autres ateliers susceptibles de vous intéresser, la chiromancie mise à part ?

— L’astronomie me tente… En matière d’étoiles, je crois que je pourrais devenir un expert, murmura Daniel.

Il bougea sa chaise, de manière à pouvoir allonger ses jambes sur le côté.

— Mas finalement, je crois que je vais m’inscrire dans le vôtre. Et puis, je ne reste à bord qu’une petite semaine… Le temps de faire quelques escales.

Seulement une semaine ? Une déception inexplicable envahit Delilah, mais elle lui adressa néanmoins un sourire resplendissant en soulevant son verre.

— Eh bien, je ne peux pas vous promettre de faire de vous un Picasso en un délai aussi court… Je veux dire que pour les autres, qui pour la plupart resteront à bord plus longtemps, nous pouvons miser sur des progrès plus… significatifs.

— Je comprends, acquiesça Daniel. J’ai d’ailleurs été étonné d’avoir une place à la dernière minute, et pour la durée que je voulais…

— Ces croisières sont un peu différentes des autres, reconnut-elle. Sans doute parce qu’il s’agit d’une entreprise familiale. Gerry et Christine aiment que les passagers puissent aller et venir…

— Gerry et Christine ?

Il savait de qui il s’agissait, bien sûr. Et ce n’était pas étonnant que les passagers puissent embarquer et débarquer à leur guise — vu la situation catastrophique du paquebot, tout était bon à prendre.

— Oui, les Ockley, les organisateurs des croisières — qui se trouvent être également les propriétaires du Rambling Rose. Ils sont formidables, tous les deux !

En fait, Daniel ne s’intéressait pas vraiment à ce qu’elle disait, comprit Delilah en se détendant. Il n’était qu’un passager aimable, comme tous les autres, et s’il la troublait autant, c’était son problème à elle. Problème qui serait vite résolu, surtout après sa lamentable histoire avec Michael.

— Vraiment ? Et en quoi sont-ils formidables  ?

— Ils s’intéressent à tout le monde — et l’équipage travaille pour eux depuis des années.

— Vraiment ? répéta-t-il en haussant un sourcil. Et vous les connaissez tous, je suppose ? Membres de l’équipage et du personnel hôtelier…

— Oui, et ils sont tous merveilleux — et entièrement investis dans leur travail. Et puis, ils sont très heureux de pouvoir travailler comme ils l’entendent… Ils respectent le règlement, bien sûr, mais Stan, par exemple — c’est le chef cuisinier —, est autonome. Tout comme le responsable des divertissements. J’ai beaucoup de chance d’avoir obtenu ce job…

Delilah songea à sa sœur… Avant de chasser aussitôt la culpabilité qui l’envahissait. Elle rentrerait bientôt, de toute façon.

Voyant une ombre passer dans le regard de la jeune femme, Daniel fut traversé par le désir fugace d’en savoir davantage sur elle. Mais il n’avait pas de temps à perdre avec ce genre d’investigation. Aussi attirante Delilah Scott fût-elle.

— Alors, coupa-t-il d’un ton un peu brusque. A quelle heure commençons-nous, demain matin ?

2.

— Regardez bien le pichet qui se trouve au centre, George… Et maintenant, concentrez-vous sur les deux autres qui sont placés un peu en arrière. Vous voyez qu’à eux trois ils forment une composition géométrique, n’est-ce pas ? Alors, si vous pouviez réduire un tout petit peu la taille de celui qui se trouve au premier plan, je crois que vous obtiendriez un rendu parfait !

Pour la centième fois au moins, Delilah jeta un coup d’œil en direction de la porte, espérant voir apparaître Daniel.

Depuis qu’elle l’avait rencontré, tout son calme et son sentiment de liberté semblaient s’être évaporés. Non seulement elle avait été fascinée par son physique, mais il y avait en lui un je-ne-sais-quoi qui l’attirait malgré elle.

Parce qu’elle le voyait avec des yeux d’artiste, se répéta-t-elle. C’était sa beauté plastique, qui la captivait, ainsi que le charisme viril et l’aura de puissance qui émanaient de lui.

Alors qu’en réalité il n’était sans doute qu’un globe-trotter sans attaches et sans but précis. Une sorte d’aventurier qui, après avoir réussi à mettre un peu d’argent de côté, s’offrait quelques jours de croisière en cours de route. Et qui, après avoir profité des ateliers proposés à bord et des excursions organisées lors des escales, quitterait le paquebot pour reprendre son périple.

Mais elle avait beau se répéter ce genre de chose, Delilah ne pouvait s’empêcher de lorgner du côté de la porte. Et lorsque, une heure après le début de l’atelier, celle-ci s’ouvrit enfin sur Daniel, elle sentit aussitôt son cœur s’emballer.

— Un peu d’attention, tout le monde ! commença-t-elle après avoir dégluti. Voici Daniel, qui vient travailler avec nous. Non seulement je compte sur vous pour lui faire bon accueil, mais aussi pour l’aider s’il en a besoin pendant que je suis occupée avec quelqu’un d’autre. Daniel, je vous ai préparé un tabouret et un chevalet. Au fait, vous ne m’avez pas précisé votre niveau ?

— Basique, répondit Daniel en souriant à la cantonade.

Tous lui sourirent avec chaleur, avant de se concentrer de nouveau sur leurs chefs-d’œuvre…

— Dans ce cas, que diriez-vous du crayon, pour commencer ? Vous pouvez choisir la dureté de mine qui vous convient le mieux, et ensuite, essayer de reproduire la composition que vous voyez sur la table ?

*  *  *

Elle était très stimulante, ayant toujours un mot encourageant pour tous, même ceux qui, manifestement, n’en étaient qu’à un stade des plus élémentaires. Elle prenait le temps d’écouter chacune et chacun, répondant avec patience à toutes les questions. Et lorsque Daniel lui dit, en contemplant sa feuille de papier toujours vierge, qu’il attendait l’inspiration, elle n’éclata pas de rire, mais se contenta de répliquer qu’il suffirait peut-être d’un seul trait de crayon pour commencer.

S’il avait eu autrefois Delilah Scott comme enseignante, au lieu de la mégère qui lui avait déclaré brutalement que le monde artistique se porterait mieux sans lui, il se serait davantage intéressé aux cours d’art plastique !

A la fin de l’atelier, Daniel avait réussi à dessiner, très grossièrement, l’un des pichets posés sur la table mais, au lieu de se lever et de suivre les autres, il resta assis devant son chevalet et regarda Delilah ranger le matériel.

Tout en triant crayons, pinceaux et couteaux avant de les placer dans leurs casiers respectifs, Delilah sentait le regard de Daniel posé sur elle. Immobile au fond de la salle, il l’observait en silence, la rendant de plus en plus nerveuse.

— Vous n’allez pas déjeuner avec les autres ? demanda-t-elle poliment en se retournant vers lui.

Sans attendre sa réponse, elle commença à replier les chevalets avant de les appuyer contre la cloison.

Daniel fit pivoter le sien, de façon qu’elle voie son dessin — ou plutôt son griffonnage.

— Je pensais que vous me donneriez davantage de conseils…

— Je suis désolée que vous n’ayez pas réussi à aller plus loin, dit-elle avec tact. Je m’attendais à une représentation plus réaliste. Au stade où vous en êtes, il est important d’essayer de reproduire ce que vous voyez…

— En fait, je ne crois pas être doué pour le dessin.

— Alors, vous venez ici juste pour passer le temps ? Eh bien, pourquoi pas ? S’adonner à un hobby peut faire beaucoup de bien, et une fois que vous deviendrez plus familier avec le crayon — et que vous aurez davantage confiance en vous — vous constaterez que c’est un excellent moyen de se détendre.

— C’est en dessinant que vous vous détendez ? répliqua-t-il sans bouger.

— Je dois terminer de ranger le matériel et nettoyer…

— Pas d’atelier, cet après-midi ?

— Les après-midi sont libres pour tout le monde. Les passagers peuvent se reposer et prendre le soleil sur le pont, ou s’installer à l’ombre avec un livre, ou encore…

— Et vous, à quoi occupez-vous votre temps libre ?

— Je… Je peins, par exemple. Ou je m’installe au bord de la piscine pour lire…

Daniel adorait la voir s’empourprer ainsi. C’était si rare… Les femmes qu’il fréquentait d’ordinaire avaient cessé de rougir depuis bien longtemps !

— Nous pourrions de nouveau déjeuner ensemble ?

Il attendit, curieux de voir comment elle allait s’y prendre pour décliner son invitation, cette fois… Mais elle resta silencieuse et se tourna vers l’évier.

— Combien de temps comptez-vous passer à bord ? reprit-il. Vous restez jusqu’à la fin de la croisière ?

— Je ne vois pas le rapport avec l’atelier…

— Si c’est vous qui le dirigez la semaine prochaine, je pourrai peut-être prolonger un peu mon séjour.

C’était complètement faux. Mais Daniel se sentait attiré malgré lui par cette jeune femme. Pourtant, elle portait une autre jupe longue multicolore et un T-shirt aussi informe que celui de la veille, qui dissimulaient son corps svelte et gracieux.

Alors qu’au départ Daniel avait prévu de mettre sa libido au repos durant cette brève escapade, celle-ci se manifestait au contraire avec enthousiasme tandis qu’il cherchait à imaginer les douces rondeurs cachées sous l’étoffe…

Il aimait les seins épanouis ; ceux de Delilah Scott étaient minuscules — comme il pouvait le deviner aisément. Il avait une prédilection pour les femmes de petite taille et aux formes rondes ; elle était grande et élancée. Il les préférait blondes, aux yeux bleus ; elle avait une chevelure flamboyante et les yeux noisette.

Peut-être était-ce justement la nouveauté qui l’attirait… Quoi qu’il en soit, Daniel se laissait aller avec joie aux sensations agréables que la proximité de Delilah avait le pouvoir de faire naître en lui. Sans compter qu’elle pourrait représenter une précieuse source d’information et lui fournir tous les renseignements dont il avait besoin.

— Vous savez déjà ce que vous ferez ensuite ?

Delilah se reprocha aussitôt cette marque d’intérêt. Les projets de Daniel ne la concernaient en rien !

— J’essaie de ne pas trop organiser ma vie à l’avance, murmura Daniel, ravi de voir la délicate roseur envahir ses joues. Vous aussi, n’est-ce pas ?

— Ah, si seulement je pouvais vivre comme vous ! s’exclama Delilah sans réfléchir. Mais malheureusement, c’est loin d’être le cas.

Rouge comme une pivoine, elle se détourna.

— Ce serait formidable, si vous pouviez rester un peu plus longtemps parmi nous, reprit-elle à la hâte, je suis sûre que vous feriez rapidement des progrès — à condition de fournir un petit effort…

Gerry et Christine couraient à la faillite, ce n’était un secret pour personne. Dès le premier jour, ils avaient réuni les animateurs pour s’excuser de ne pas pouvoir les payer davantage. Personne n’avait protesté. Ils avaient tous accepté ces jobs parce qu’ils aimaient ce qu’ils faisaient, considérant comme un bonus le fait de profiter du soleil et de la mer.

Les Ockley avaient néanmoins suggéré qu’ils pouvaient toujours essayer de persuader les passagers de rester plus longtemps à bord, voire de tenter d’attirer des touristes au cours des escales.

Toutes les initiatives de ce genre seraient les bienvenues, avaient-ils souligné en guise de conclusion.

— Eh bien, acceptez de déjeuner avec moi et tâchez de me persuader de rester, proposa Daniel. A moins, bien sûr, que vous n’appréciiez pas ma compagnie ?

Ce dont il doutait fortement.

— J’ai déjeuné avec vous hier parce que vous vouliez des renseignements sur l’atelier.

Delilah s’efforça de refouler les souvenirs de sa relation désastreuse avec Michael, d’écouter la petite voix qui lui rappelait que pour l’instant elle ferait mieux de garder les hommes à distance.

— Et alors ? Nous avons parlé de l’atelier hier, en effet, et maintenant, j’aimerais en savoir plus sur ma capacité à progresser. Je ne voudrais pas que l’on m’accuse de vous faire perdre votre temps…

— Très bien. Peut-être un déjeuner rapide, alors ?

Si elle finissait par accepter, c’était uniquement pour Gerry et Christine, se convainquit Delilah.

— Dommage que le menu soit aussi limité, dit-il en souriant.

Il jeta un bref coup d’œil à son semblant de dessin. S’il avait vraiment désiré progresser, Delilah aurait dû passer un temps fou à l’aider, parce que, de toute évidence, il n’avait aucun don. Ce qui ne le dérangeait pas le moins du monde.

— Et que les plats proposés soient aussi médiocres…

— Que voulez-vous dire ? demanda Delilah en refermant le robinet.

— Eh bien, le moins que l’on puisse dire, c’est que la cuisine n’est pas vraiment gastronomique…

Après s’être avancé vers la porte, il se retourna et la regarda prendre son sac immense, en tapisserie… Quelques mèches s’étaient échappées de sa queue-de-cheval, qu’elle repoussa derrière son oreille d’un geste machinal.

— Moi je la trouve bonne…

— Vous ne voulez pas dire du mal du personnel, murmura Daniel, amusé. Je vous comprends. Mais entre nous, j’ai été plutôt déçu par ce que l’on m’a servi jusqu’à présent.

— Je ne crois pas que les passagers participent à cette croisière par intérêt gastronomique.

— Les repas font partie des prestations, insista Daniel. Vous m’avez dit que le chef pouvait faire ce qu’il voulait, non ?

— Oui, mais il a un budget à respecter, répondit Delilah, mal à l’aise. Et puis, tout le monde s’en fiche, de toute façon. Sauf vous, apparemment… Vous devriez peut-être en parler avec Christine ?

— Ce chef s’appelle Stan, c’est bien cela ?

— Oui. Et il fait de son mieux avec les moyens dont il dispose, répondit-elle en le suivant, fascinée par les muscles puissants jouant sous le polo gris clair.

— Ne vous inquiétez pas, répliqua-t-il d’une voix caressante.

Ils arrivaient au bar, où les gens s’installaient en bavardant avant de choisir leurs plats. Salades composées, sandwichs variés, pommes de terre rôties…

Comment les propriétaires avaient-ils pu négliger à ce point cet aspect de la croisière ? se demanda de nouveau Daniel. Ne se rendaient-ils pas compte de l’importance de la qualité des repas servis à bord, les passagers n’ayant pas la possibilité d’aller manger ailleurs ?

— Je ne vais pas l’interpeller devant ses collègues, poursuivit-il.

— Attendez ! s’exclama Delilah en fouillant dans son sac.

Après en avoir sorti son portefeuille, elle insista pour lui offrir un verre.

Quand une femme lui avait-elle offert quoi que ce soit ? s’interrogea-t-il, surpris, et même ému, par son geste. De toute façon, il n’aurait pas accepté, bien sûr. Non, cela ne lui était jamais arrivé. Or Delilah, qui gagnait une misère, voulait régler sa consommation…

Si elle savait ! songea-t-il, son cynisme refaisant aussitôt surface. Si elle pouvait soupçonner l’étendue de sa fortune, elle ne s’empresserait pas de sortir son portefeuille.

Après la mort tragique de sa mère, Daniel s’était laissé aller à ses émotions et avait baissé la garde. Pas un instant il ne s’était méfié de Kelly Close, la douce institutrice à l’air inoffensif qui paraissait si dévouée, si encline à faire le bien. Il l’avait comblée de présents, heureux de la voir accepter timidement ceux-ci.

Jusqu’à ce qu’elle laisse tomber son travail et propose de s’installer avec lui. Il avait alors réalisé, un peu tard, qu’en dépit de ses airs effarouchés elle avait accumulé une véritable petite fortune, constituée principalement des bijoux qu’il lui avait offerts et de l’appartement qu’il lui avait acheté — parce que le bail de celui qu’elle occupait auparavant avait, prétendait-elle, expiré. Sans parler des week-ends de luxe qu’elle avait passés avec lui.

Comprenant sa méprise, Daniel avait cherché à se retirer et à clarifier la situation. Mais Kelly Close avait bien réfléchi à la question et prévu l’assaut final, son but étant d’obtenir le mariage et de s’assurer, en cas de divorce — lequel n’aurait su tarder —, une compensation qui lui permettrait de vivre tranquillement jusqu’à la fin de ses jours.

La séparation envisagée par lui s’était vite transformée en lutte acharnée, sa maîtresse menaçant de fournir à la presse à scandale des détails croustillants concernant leur liaison. Résultat : Daniel avait dû lui verser une somme considérable, au moment le moins propice pour ses affaires. De son côté, il avait tout de même réussi à lui faire signer un contrat dans lequel elle s’engageait à ne jamais mentionner son nom en public.

Cependant, le préjudice n’avait pas été que matériel. Daniel avait eu du mal à s’en remettre au plan émotionnel.

Mais finalement cette aventure lui avait servi de leçon, et par la suite, tout en se montrant toujours généreux avec les femmes, il avait verrouillé ses émotions. Et comme ses maîtresses le quittaient avec fourrures, diamants et voitures, il estimait qu’elles ne perdaient rien au change.

— Oui ? demanda-t-il à Delilah qui le regardait en rosissant.

Quand il soutint son regard, elle eut du mal à ne pas baisser les yeux, constata Daniel, aux anges.

Comment est-elle, sous ces vêtements informes ? Quels petits sons laisse-t-elle échapper quand elle s’abandonne au plaisir ? Quelle sensation éprouverait-il à glisser la main entre ses cuisses, à caresser ses petits seins, à en lécher les pointes ?

Surpris par ses divagations, il s’éclaircit la gorge. Il ne perdait jamais le contrôle.

— Vous ne ressemblez pas aux autres, commença-t-elle. Je parle des participants à mon atelier, bien sûr…

— Je suis enchanté de l’apprendre, répliqua-t-il lentement.

Il repoussa le sentiment de culpabilité qui le traversait à la pensée de la petite comédie à laquelle il se livrait.

— Je me targue d’être unique, ajouta-t-il en souriant.

— C’est exactement ce que je voulais dire. Un artiste ne s’exprimerait jamais avec une telle arrogance.

Mortifiée, Delilah porta les mains à ses joues.

— Excusez-moi… Je suis désolée…

Comment avait-elle pu dire une chose pareille, alors qu’elle aurait dû encourager Daniel à rester plus longtemps à bord — au lieu de l’insulter…

Cédant à une impulsion, elle posa la main sur la sienne.

— Je devrais pouvoir m’en remettre, dit Daniel, sans dégager sa main.

Celle de Delilah était belle et douce, aux longs doigts fins. Une main d’artiste, ou de musicienne. Il faillit lui demander si elle jouait d’un instrument.

— En fait, vous n’êtes pas la première personne à me dire que je peux parfois me montrer arrogant, reconnut-il.

Avec un sourire si malicieux, si charmeur, si plein d’autodérision que Delilah eut l’impression de fondre…

Reprenant ses esprits, elle retira sa main à la hâte. Son cœur battait la chamade.

— De mon côté, je préfère parler d’assurance, dit-il d’une voix douce. Mais si vous tenez absolument à m’offrir un verre, j’accepte volontiers — à une condition.

— Laquelle ?

Mon Dieu, Delilah avait à peine reconnu sa voix, haut perchée, infantile… Elle s’éclaircit la gorge. Elle travaillait comme animatrice sur ce paquebot. Elle était payée pour faire ce job. Daniel participait à son atelier, rien de plus.

En outre, elle avait décidé de tenir les hommes à distance.

Aussi aurait-elle dû demeurer complètement insensible au charme de celui qui lui souriait, là, maintenant… De cet air si enjôleur, si sexy…

A moins qu’elle n’ait besoin de ce petit jeu de séduction, d’un flirt innocent, pour retrouver confiance en elle…

Dans ce cas, pourquoi se sentait-elle aussi nerveuse ? Elle n’allait pas sortir avec lui, de toute façon. Daniel était de passage, il s’en irait bientôt, sans un regard en arrière.

— Je vous invite à dîner.

— Pourquoi ?

— Pourquoi pas ?

— Vous m’avez déjà invitée à déjeuner. Deux fois. Je ne vois pas l’utilité de dîner ensemble. De quoi pourriez-vous souhaiter parler, maintenant ?

— Quel âge avez-vous ?

— Vingt et un ans, mais…

— Nous ne sommes pas à l’école, Delilah… Cela ne vous ennuie pas que je vous appelle par votre prénom, n’est-ce pas ? Nous sommes tous les deux adultes, sur un paquebot de croisière. Alors quel mal y aurait-il à dîner ensemble ?

— Aucun, bien sûr, mais…

Mais pourquoi ressentait-elle son invitation comme porteuse de danger ? Daniel avait raison, pourtant : il n’y avait aucun mal à ce qu’il l’invite à dîner, ni à ce qu’elle accepte…

Il se pencha vers elle.

— Je vais vous révéler un secret. J’ai touché un peu d’argent avant de monter à bord, et je me suis promis de le dépenser en invitant une femme ravissante à dîner…

Un frisson insensé traversa Delilah. Une folle ivresse la gagna.

Envahie par un soudain accès de panique, en proie à une confusion totale, elle réalisa qu’elle n’avait jamais ressenti de telles sensations avec Michael… Tandis que là, maintenant, avec Daniel, elle découvrait le désir à l’état pur. Et manifestement, son corps semblait même impatient de passer à l’action…

Ce qui, au fond, était plutôt positif et sain, et signifiait qu’elle avait surmonté sa rupture avec Michael.

— Vous n’allez quand même pas me faire l’affront de me renvoyer mon invitation à la figure ? continua Daniel d’un air offusqué. Moi qui comptais vous offrir quelque chose de plus raffiné que ce qui nous est proposé d’habitude…

— Comment cela ? demanda Delilah, curieuse.

— J’aimerais voir vos cheveux tomber librement sur vos épaules, s’entendit répliquer Daniel.

Remarque qui le surprit lui-même, autant — sinon plus — que celle à qui elle était destinée…

Levant sa main fine vers ses cheveux, elle balbutia en écarquillant les yeux :

— Je… vous demande pardon ?

— Dînez avec moi, ce soir. Habillez-vous, libérez votre belle chevelure… J’ai de l’argent et je n’ai jamais été du genre à le garder longtemps — surtout quand j’ai l’occasion de le dépenser. Je vais demander au chef de préparer un repas spécialement pour nous, et je suis prêt à payer le prix qu’il voudra. Bien sûr, je demanderai auparavant la permission aux Ockley…

Ils la lui donneraient avec empressement, Daniel n’en doutait pas un instant. Et de son côté, il aurait ainsi l’occasion de voir de quoi le chef était capable.

Quant à Delilah, elle continuait à hésiter… Ce qui le laissait de plus en plus perplexe. Pourtant, elle brûlait d’accepter, cela crevait les yeux…

— Je suis prêt à parier que Stan — c’est bien son prénom, n’est-ce pas ? — adorerait exercer ses talents sans avoir à se limiter par manque de moyens…

— Vous ne trouvez pas un peu… désinvolte de dépenser autant d’argent pour un repas ? Ne devriez-vous pas le garder, pour la suite de votre voyage ?

— Je suis très touché par vos scrupules, répliqua gentiment Daniel, mais je suis tout à fait capable de gérer mes finances, croyez-moi ! Alors, à quelle heure pensez-vous pouvoir me rejoindre ? La soirée va être superbe, le ciel est dégagé, la mer calme… Je vais faire installer une table sur le pont, dans un coin tranquille. J’ai toujours rêvé de dîner sous les étoiles — c’est l’occasion ou jamais !

Delilah se demanda de quelle somme il disposait. L’intérêt qu’il témoignait envers elle la flattait, lui faisait même du bien. Alors, pourquoi ne pas en profiter ? Du moment qu’elle contrôlait la situation, tout irait bien.

— Très bien, mais nous ne ferons que dîner, dit-elle précipitamment.

— Que pourrions-nous faire d’autre ?

Elle rougit puis s’éclaircit la gorge.

— Je me sens mal à l’aise parce que le dîner va vous coûter une fortune, répondit-elle, peu convaincue.

Elle n’allait tout de même pas lui préciser qu’elle n’avait pas l’intention de coucher avec lui après. Qu’elle ne recherchait pas ce genre de relation et n’était pas du genre à se livrer à des aventures sans lendemain.

— Non, cela ne me coûtera pas une fortune, fit remarquer Daniel d’un ton pince-sans-rire. Je paierai ce que l’on me demanderait pour un dîner équivalent à Sidney. Ou à Londres. Ou New York. Plus un petit bonus pour le cadre.

Quand il cita le montant, Delilah le regarda en retenant son souffle. Ses parents n’allaient quasiment jamais au restaurant et sa mère était une si piètre cuisinière que c’était en général Sarah qui se chargeait de la préparation de tous les repas. Leurs parents n’ayant jamais été capables de gagner beaucoup d’argent, Delilah se souvenait de mets très simples.

Plus tard, durant ses études, elle s’était contentée du minimum, comme les autres étudiants. Et durant sa relation avec Michael, ils avaient fréquenté des restaurants bon marché.

— Si j’en avais les moyens, je vous proposerais d’en payer la moitié, mais malheureusement…

Mon Dieu, elle avait accepté !

— Je veux dire qu’avec le peu que je gagne…

— Vous voulez dire que vous gagnez une misère, c’est cela ?

— Les temps sont durs, soupira-t-elle. L’économie ne va pas fort et les gens ne se précipitent pas sur les croisières…

En effet, acquiesça Daniel en silence. Surtout des croisières aussi mal conçues et offrant des repas aussi bas de gamme, qui semblaient attirer uniquement des hippies vieillissants au budget limité…

Ce qu’il ne manquerait pas, entre autres, de faire remarquer aux Ockley le moment venu.

— Et puis…

— Et puis ?

— Non, rien. Bon, d’accord, ça pourrait être sympathique, ce petit dîner. Et qui sait, je parviendrai peut-être à vous persuader de rester un peu plus longtemps à bord ?

— Peut-être…

En attendant, Daniel en profiterait pour tâcher d’en apprendre le plus possible sur le navire, ainsi que sur les membres de l’équipage et le personnel hôtelier.

Et sur Delilah Scott. Un instant plus tôt, elle avait été sur le point de lui confier quelque chose concernant sa vie privée, attisant sa curiosité…

— Et vous me parlerez de vos voyages, reprit-elle, les yeux brillants. Vous me direz ce que vous envisagez pour la suite…

— C’est simple : je vais à Londres.

— Vraiment ?

— J’ai des… affaires à régler là-bas.

— Que faites-vous ?

— Je travaille dans l’industrie des loisirs.

Ce qui était la stricte vérité. Même s’il n’y travaillait pas vraiment, mais en dirigeait une entreprise…

— Cela explique sans doute que vous ayez pu vous absenter pour voyager un peu, remarqua-t-elle en souriant. Si vous travailliez dans un bureau, je ne crois pas que votre directeur vous laisserait partir sans savoir quand il vous reverra…

Un petit rire gêné échappa à Daniel.

— Je n’ai pas de directeur, murmura-t-il. C’est curieux, mais j’ai toujours eu du mal à obéir à un supérieur…

Delilah rit à son tour. Daniel était si séduisant. Si sexy. Il possédait cette insouciance qui le rendait imperméable à l’opinion d’autrui. Il se fichait complètement qu’on le trouve arrogant, par exemple…

Et cette façon qu’il avait de la regarder, les yeux mi-clos… Un frisson délicieux la parcourut tandis que son cœur battait à un rythme effréné.

Sarah lui avait recommandé de tirer parti de son aventure avec Michael, et de choisir désormais des hommes plus fiables. Et elle avait raison, Delilah le savait. Mais à la perspective de devoir être raisonnable jusqu’à la fin de ses jours, elle se sentit soudain gagnée par un vent de révolte.

— Personne n’aime recevoir d’ordres de quiconque, dit-elle dans un souffle. Je suppose que, si c’était possible, nous préférerions tous être notre propre maître…

Se penchant de nouveau vers elle, Daniel contempla ses yeux brillants, ses joues roses.

— Ne m’avez-vous pas dit que vous étiez libre de faire ce que vous vouliez, à bord du Rambling Rose  ?

— Oui, c’est vrai, soupira-t-elle. Mais je vous rappelle que je ne suis ici que pour quelques semaines.

— Et ensuite ? Vous comptez vous faire embaucher sur un autre paquebot ?

— Si seulement…

— Si seulement quoi ? Racontez-moi un peu…

— Il n’y a rien à raconter.

Dès son plus jeune âge, Delilah avait compris que la plupart des autres enfants profitaient de la moindre occasion pour se moquer d’elle dans son dos. Elle et Sarah étaient les sœurs aux parents bizarres. Aussi avaient-elles toutes les deux compris que mieux valait en raconter le moins possible sur leur vie de famille. Et depuis, cette habitude était restée ancrée en Delilah, à tel point qu’elle évitait de se confier à quiconque.

Alors, qu’y avait-il en Daniel qui lui donnait soudain envie de s’ouvrir ? Et pourquoi était-elle aussi excitée à la pensée qu’en acceptant son invitation elle commettait une imprudence ? Une folie ?

— Je vais regagner ma cabine, dit-elle d’une voix méconnaissable. Je dois réfléchir à l’atelier de demain et j’aimerais profiter un peu de ce beau temps… Nous ferons à nouveau escale, après-demain… Et… lors des excursions, les participants s’attendent à ce que je sache tout sur les lieux que nous visitons, alors…

— Rendez-vous à 19 heures, alors, murmura-t-il. Sur le pont. En tête à tête…

— Vous n’avez pas encore la permission de Gerry et Christine, lui fit-elle remarquer.

— Oh ! Ne vous en faites pas pour ça…

— Tout le monde vous obéit au doigt et à l’œil, c’est ça ?

Delilah avait dit cela pour plaisanter, mais un léger accent ironique avait coloré sa boutade, réalisa-t-elle.

— Exactement, approuva-t-il avec le plus grand sérieux.

3.

En embarquant sur le Rambling Rose, Delilah n’avait pas prévu de dîner sous les étoiles avec un apollon. Quand elle pensait aux hommes qu’elle fréquenterait désormais, elle imaginait plutôt des types raisonnables, un peu ternes, voire coincés…

Elle ne recherchait plus les émotions fortes, ni les folles sensations qui faisaient battre son cœur…

Aussi n’avait-elle emporté aucune tenue qui puisse convenir à un dîner en tête à tête avec un être aussi somptueux que Daniel. Il n’avait pas parlé de sa vie intime, mais elle l’imaginait entouré d’une ribambelle de femmes aussi superbes et sexy que lui. Des créatures au corps de rêve qui ne portaient ni jupes ni T-shirts informes, achetés d’occasion.

Par ailleurs, elle ne pouvait imaginer Daniel sortant avec une artiste. Enfin, pas une artiste comme elle, inconnue et sans le sou.

Finalement, à 18 h 30 précises, après une douche rapide, elle sortit ses vêtements les plus « habillés » de sa minuscule armoire.

Une jupe, longue comme les autres, mais noire et unie, et un T-shirt ajusté à manches trois quarts, noir lui aussi.

Avec son mètre soixante-quinze, elle n’avait pas besoin de talons, aussi enfila-t-elle des ballerines plates, renonçant à ses tongs pour la soirée.

Après s’être brossé longuement les cheveux, elle les laissa tomber sur ses épaules. Bien qu’elle ne se soit pas beaucoup exposée au soleil, ils s’étaient un peu éclaircis. Et si elle les nouait presque tout le temps, c’était par commodité. Mais quand elle contempla son reflet dans le miroir, Delilah comprit que son épaisse chevelure, qu’elle s’était toujours efforcée en vain de discipliner, n’était pas si moche que cela, finalement…

Le cœur battant à tout rompre, elle quitta sa cabine et s’avança bientôt sur le pont principal pour rejoindre Daniel, en se demandant où il pouvait bien se trouver.

Le ciel de velours indigo était parsemé de minuscules étoiles scintillantes et, comme l’avait fait remarquer Daniel, la mer était calme, tandis qu’un léger parfum de sel empreignait l’atmosphère, délicieusement rafraîchissant.

Elle croisa quelques couples de promeneurs, qui la saluèrent au passage d’un mot ou d’un sourire. Mais la majorité des passagers préféraient emprunter le pont supérieur, mieux éclairé et donnant plus facilement accès à la zone réservée aux divertissements.

Ce soir-là, une soirée cabaret y était proposée et, malheureusement, la qualité médiocre de l’artiste reflétait l’état des finances des propriétaires. Mais, tout comme Stan, Alfie, le responsable de ce secteur, disposait d’un budget plus que limité…

*  *  *

Ayant choisi un emplacement charmant et discret, Daniel attendait patiemment Delilah.

Non seulement il n’avait bien sûr eu aucune difficulté à organiser cette petite soirée intime, mais il en avait profité pour faire la connaissance de Gerry Ockley — un type barbu, débonnaire, et dépourvu de tout sens des affaires.

Comme Daniel s’y attendait, le propriétaire du Rambling Rose avait été ravi d’accepter son offre plus que généreuse, sans faire mystère des difficultés financières que lui et son épouse rencontraient.

Assailli par une nouvelle vague de culpabilité à la perspective de racheter le paquebot au prix le plus bas, Daniel la repoussa aussitôt. En affaires, il ne s’embarrassait jamais de scrupules ni de bons sentiments. Et de toute façon, si une entreprise pouvait être rachetée pour une bouchée de pain, c’était qu’elle était mal gérée, point final.

Alors, pourquoi se serait-il senti coupable de profiter de l’occasion qui se présentait à lui ? Le monde des affaires était un univers impitoyable, et puisque d’aucuns ne savaient pas saisir leur chance, ou la gâchaient, il était logique que d’autres, plus malins, tirent profit de leurs faiblesses.

— Ah, vous m’avez trouvé ! s’exclama-t-il en se levant pour accueillir Delilah qui s’avançait vers lui.

Bouche bée, Delilah contempla la nappe immaculée, les chaises, la bouteille de vin dans le seau à glace… Mon Dieu, c’était si charmant, si romantique…

— Waouh…

— Ils ont fait de leur mieux, murmura Daniel en lui offrant une chaise. Avec les moyens du bord…

Dans ce pantalon foncé et ce polo noir, il était tout simplement sublime. Et quand il posa ses beaux yeux verts sur elle, Delilah fut parcourue par une myriade de frissons délicieux. Elle se sentait une autre femme. Une femme merveilleusement vivante, légère, jeune et audacieuse…

Etourdie, elle le regarda verser du vin blanc dans son verre. Quand il eut rempli le sien et le souleva, elle l’imita et but quelques gorgées. Trop vite…

— Je vous l’ai dit : quand j’ai de l’argent, j’aime le dépenser et si, en même temps, je peux faire plaisir à une femme ravissante, je suis comblé.

C’était vrai. Avec les femmes, Daniel ne se montrait jamais avare, au contraire. Il adorait les gâter.

Il laissa lentement errer son regard sur le visage de Delilah, s’attarda sur sa bouche pulpeuse, ses adorables pommettes roses, sa candeur si rafraîchissante…

— J’espère que cet argent ne provient pas d’activités… illicites.

Mon Dieu, un seul verre de vin avait suffi à lui tourner la tête, réalisa Delilah en frémissant.

Daniel feignit l’indignation.

— Me soupçonneriez-vous d’être un criminel ?

— Non, pas du tout ! Je disais cela pour vous taquiner. Parce que ce dîner, cette soirée, c’est fabuleux !

Ce modeste dîner n’était qu’un pâle exemple de ce qu’il aurait pu lui offrir, mais son émerveillement enchanta Daniel.

— Aucun homme ne vous a jamais offert de soirée fabuleuse  ?

— Non ! répondit-elle en riant.

— Vraiment ? J’ai du mal à le croire.

Monté à bord de ce paquebot pour rassembler le plus d’informations possible sur son état, il avait déjà fait du bon travail. Par conséquent, durant cette soirée, il allait se concentrer uniquement sur la femme qui sirotait son deuxième verre de vin d’un air ravi.

— Ne me dites pas que cela vous intéresse…, murmura-t-elle, les yeux baissés.

— Pourquoi cela ne m’intéresserait-il pas ?

— Parce que…

Ce petit flirt devenait de plus en plus excitant.

— Parce que je parie que toutes sortes de femmes superbes vous courent après, prêtes à tout pour attirer votre attention. Et que vous n’êtes pas le genre d’homme à perdre son temps à les écouter.

— Cette fois, je suis vexé ! s’exclama Daniel en riant.

En réalité, il savourait chaque instant de cet échange, ravi par la liberté de ton de Delilah, qui ne cherchait nullement à l’impressionner.

— Non, ce n’est pas vrai, répliqua-t-elle, malicieuse.

— Vous avez un petit ami, je suppose ? Et il ne vous a jamais offert de soirée comme celle-ci ?

Cette jeune femme naturelle lui plaisait. Et pourtant, elle n’était certes pas son type ! Mais peu importait. Daniel n’avait pas envie de se poser de questions, ni de chercher à analyser l’attirance qu’il ressentait pour elle.

Une chose était certaine : depuis qu’il l’avait quittée en début d’après-midi, il avait passé beaucoup trop de temps à penser à elle.

De son côté, Delilah paraissait maintenant nerveuse, faisant un pas en avant, deux en arrière. L’attirance qu’il ressentait pour elle était réciproque, c’était évident. Alors, pourquoi cette hésitation ?

Repensant soudain à la ravissante petite blonde qu’il était censé aller retrouver en quittant le paquebot, Daniel réalisa que la perspective de la rejoindre n’exerçait plus aucun attrait sur lui. Pour l’instant, une seule femme l’intéressait. Celle qui, les joues roses, le regardait par-dessous ses longs cils épais.

— Non, je n’en ai pas, répondit-elle, l’air soudain sérieux. Et de toute façon, je n’attends pas d’un homme qu’il fasse des folies pour moi. Ce n’est vraiment pas ce que je recherche.

— Vous préférez le genre rasoir et radin ? fit Daniel en haussant les sourcils. Les types qui sont à un centime près, sauf quand il s’agit de dépenser leur argent pour des motifs raisonnables ? Vous m’étonnez, Delilah. Je vous aurais crue plus intrépide… Vous êtes artiste, non ?

— L’irresponsabilité mène en général droit à la catastrophe.

Quand elle porta son verre à ses lèvres, Delilah comprit qu’elle en était déjà au troisième.

— De toute façon, vous vous moquez de moi, n’est-ce pas ?

— Pas du tout !

— Je sais de quoi je parle : mes parents étaient complètement irresponsables.

D’ordinaire, dès qu’il voyait poindre des confidences interminables et ennuyeuses, Daniel s’arrangeait pour détourner la conversation. Mais cette fois il fit tout le contraire.

— Vraiment ?

— Excusez-moi… Je ne parle jamais de moi, d’habitude…

Elle s’interrompit pour lever les yeux vers Stan qui, superbe dans sa tenue impeccable de chef, leur apportait le menu. Daniel ne s’était pas trompé en prévoyant qu’il serait enchanté de montrer ses talents sans devoir se limiter à cause du budget. Delilah ne l’avait jamais vu aussi rayonnant.

Après avoir fait son choix, Daniel la regarda d’un air interrogateur tandis que Stan s’éloignait.

— Vous alliez me parler de vos irresponsables de parents ?

— Ils étaient artistes tous les deux… Neptune et Moon…

— Pardon ? dit-il en retenant le rire qui lui montait aux lèvres.

— Neptune et Moon. Ils ont choisi ces prénoms avant nos naissances…

— Nos naissances ?

— Oui, j’ai une sœur, répondit-elle en souriant.

Sarah s’était montrée très critique envers ces prénoms, qu’elle jugeait absurdes et ridicules. Mais de son côté Delilah les trouvait follement originaux et glamour.

Soudain, elle comprit pourquoi elle aimait tant cette croisière et son travail à bord du Rambling Rose. Parce que les passagers lui rappelaient ses parents.

En fait, la vraie figure maternelle de la famille avait été Sarah, qui avait endossé le rôle que leur mère avait allègrement négligé. Prudente et raisonnable, l’aînée avait montré le bon chemin à la benjamine, surveillant d’un œil méfiant les rares garçons qui venaient de temps en temps à la maison.

D’instinct, Delilah avait compris que c’était à sa grande sœur qu’il fallait s’adresser pour tout ce qui concernait la vie pratique, et à ses parents pour tout ce qui avait trait au plaisir.

Ç’aurait dû être l’inverse, mais il en avait été ainsi. Et ni elle ni Sarah n’auraient changé cet ordre des choses pour rien au monde. Cependant, tout milieu non conventionnel comportait ses inconvénients. Aussi Delilah en avait-elle peut-être gardé une attirance pour des types insouciants, comme d’autres femmes tombaient amoureuses de bourreaux des cœurs. Et peut-être était-ce à cause de cette tendance qu’elle se trouvait là, assise en face d’un homme au charme irrésistible, et follement sexy.

Delilah repoussa cette pensée dérangeante. De toute façon, elle n’allait pas sortir avec Daniel, se répéta-t-elle. Après s’être laissé ridiculiser par Michael, elle n’avait pas l’intention de recommencer.

Par ailleurs, ce dernier ne s’était jamais vraiment intéressé à elle. Il ne lui avait jamais posé de questions concernant son enfance ou sa famille, par exemple. Avec le recul, elle se rendit compte tout à coup que Michael ne s’intéressait qu’à une seule personne : lui-même. Leurs conversations avaient toujours tourné autour de lui : ses exploits, ses grands projets…

— Allez-vous me dire qu’ils participent à cette croisière ? demanda Daniel, pince-sans-rire.

— Non, ma mère est morte il y a cinq ans, répondit-elle avec calme. Et mon père six mois après. Il ne pouvait pas vivre sans elle, et s’il était parti le premier, elle ne lui aurait pas survécu non plus.

— S’ils étaient aussi attachés l’un à l’autre, vous avez dû souvent vous sentir bien seules, vous et votre sœur…

— Pas du tout ! protesta-t-elle avec véhémence. Enfin, pas moi, du moins. Sarah en a davantage souffert, je crois.

Delilah lui parla des projets farfelus de ses parents, des amis qui défilaient à la maison, certains s’y installant parfois pour plusieurs semaines. Des soirées d’été, lorsque dix invités débarquaient au lieu des trois prévus, et que l’un d’eux sortait sa guitare. Cette atmosphère décontractée et insouciante lui manquait, même si à l’époque Delilah avait parfois trouvé les mœurs de ses parents un peu embarrassantes, comparées à celles, plus conventionnelles, des parents de ses amis.

Concentrée sur ses souvenirs, elle remarqua à peine qu’on leur servait l’entrée. Mais bientôt les saveurs exquises qui s’épanouissaient sur son palais la ramenèrent au présent.

— Cela n’a vraiment rien à voir avec ce que Stan nous prépare d’habitude !

Profitant de l’occasion pour ne plus parler d’elle, Delilah se concentra sur la nourriture. Et puis, Daniel l’avait écoutée avec beaucoup trop d’attention. Assise là, en face de lui, elle avait l’impression que chaque cellule de son corps était reliée au sien, comme si un courant invisible passait entre eux. Tout lui paraissait exacerbé. Sa propre respiration, les battements de son cœur, de son pouls. Et entre ses cuisses, cet endroit qui palpitait, frémissait…

Daniel percevait la moindre des réactions de Delilah. Il lisait en elle à livre ouvert. D’autant qu’elle avait trop peu d’expérience pour dissimuler ses émotions.

Les pupilles dilatées, ses lèvres pulpeuses entrouvertes, elle le dévisageait, les yeux brillants…

Désirait-il s’impliquer avec une femme aussi innocente ? Cela n’avait pas de sens. Ç’aurait même été franchement absurde. Mais ils étaient bel et bien adultes. Elle autant que lui. Et à en juger par la façon dont elle le regardait depuis une heure…

— Comment avez-vous trouvé les hors-d’œuvre ? demanda Delilah à la hâte.

Daniel se pencha en avant pour lui répondre.

— Excellents ! Et je suis sûr que le plat principal ne nous décevra pas. Stan a de toute évidence beaucoup de talent, qu’il est obligé d’escamoter d’habitude, faute de moyens.

— C’est la même chose pour Alfie, le responsable des divertissements, renchérit Delilah. Il a embauché une jeune chanteuse, Maria. Mais ce n’est pas du tout une professionnelle : elle a accepté le job uniquement pour pouvoir voyager un peu avant d’entrer à l’université. Et je suis sûre qu’elle est la seule à s’être présentée. Elle est très jolie, mais pour ce qui est de chanter…

— Et les autres animateurs ? Ils sont aussi inspirés que vous ?

— Là, vous exagérez !

Daniel rit doucement.

— Vous êtes une véritable artiste, Delilah.

— Merci, mais je suis aussi très bon marché, parce que je viens tout juste de passer mon diplôme. Comme plusieurs de mes collègues, d’ailleurs. La plupart d’entre eux sont là par plaisir, parce qu’ils adorent ce qu’ils font — et comme ils sont retraités pour la plupart, ils n’ont pas besoin de gagner leur vie.

Quand il goûta au plat principal, Daniel découvrit sans surprise que celui-ci était aussi délicieux et raffiné que les hors-d’œuvre.

Stan resterait à bord, décida-t-il. Et il disposerait d’un budget — et d’un contrat — illimité. Assortis d’un salaire à la mesure de son talent. Quant aux autres membres du personnel et de l’équipage, il prendrait ses décisions en temps voulu.

— Et vous avez des projets, pour la suite ?

Delilah haussa l’épaule. Elle aurait tant aimé répondre qu’elle allait s’installer à Londres, par exemple. Pour y démarrer une carrière de peintre…

— Rien de bien précis pour l’instant, répondit-elle avec un sourire désinvolte. Et vous ?

— Je vous l’ai dit : j’ai prévu d’aller à Londres pour rendre visite à ma famille et travailler un peu… Ensuite, ce sera l’Australie.

— Leur rendez-vous visite pour une occasion spéciale ?

— Mon frère a trouvé l’amour de sa vie et il vient de se fiancer.

— Pourquoi ce ton cynique ?

— Il franchit un cap décisif et s’engage dans une nouvelle existence, répondit Daniel sans se troubler. C’est bien.

Theo allait épouser une femme issue d’un milieu similaire au leur, comme lui-même le ferait un jour. Pas par snobisme ou pour faire plaisir à son père, mais parce qu’il préférait s’unir à une partenaire disposant d’une fortune personnelle. Une femme indépendante. Mais en attendant il s’amusait avec de ravissantes petites starlettes ou actrices en herbe, qui ne faisaient que passer dans sa vie.

Daniel avait aimé et souffert, devina Delilah avec un petit pincement au cœur. Mais il ne se confierait pas à elle. Il s’était fermé, l’excluant de ses pensées intimes.

— Etes-vous proche de votre frère ? demanda-t-elle en reposant sa fourchette. Et vos parents ? Que pensent-ils de votre vie de nomade ? Ils ne sont pas inquiets ?

— Si je suis proche de mon frère ? répéta Daniel avec un embarras feint. Oui, nous avons toujours été proches l’un de l’autre. Côté parents, je n’ai plus que mon père. Ma mère est décédée il y a plusieurs années.

Quant à sa vie de nomade… Il voyageait, certes, mais rarement pour le plaisir. Enfin, pas seulement. Et quand cela lui arrivait de s’éloigner de ses affaires, c’était pour de très brèves escapades durant lesquelles il ne pratiquait pas le farniente, préférant de loin les sports extrêmes.

— Et votre frère, qu’est-ce qu’il fait ?

— Il… Il est dans les affaires.

Le rire mélodieux de Delilah lui donna envie de sourire.

— Apparemment, votre famille est aux antipodes de la mienne ! dit-elle.

Levant les yeux vers le jeune serveur, elle refusa d’un geste aimable la tasse de café qu’il lui proposait.

— Bien que Sarah soit très… classique, poursuivit-elle en se penchant vers Daniel. En ce moment, elle s’occupe d’organiser les travaux que nous allons faire effectuer, dans le cottage où nous vivons, elle et moi. Et où nous avons toujours vécu, à vrai dire. Nos parents étaient nuls pour gérer les questions matérielles, et depuis leur décès, nous nous battons pour joindre les deux bouts. Mais Sarah a la tête sur les épaules, Dieu merci !

Après s’être interrompue un instant, elle poursuivit :

— Elle a fait des études de commerce, et si elle ne travaillait pas comme comptable pour des particuliers ou des entreprises de la région… Je lui envoie tout ce que je peux, bien sûr, et c’est formidable que j’aie pu trouver ce job aussitôt après avoir terminé mes études.

Daniel resta silencieux. Que dire ? Il allait racheter le paquebot sur lequel elle travaillait pour envoyer ce qu’elle gagnait à sa sœur, afin de pouvoir garder la maison familiale.

— Mais assez parlé de moi, reprit Delilah en rougissant.

Comment avait-elle pu se laisser aller ainsi ? Pourquoi ce type somptueux qui se baladait à travers le monde avec un vieux sac à dos pour tout bagage aurait-il été intéressé par ses banales histoires de famille ?

— Je peux vous demander quelque chose ?

Immobile sur sa chaise, Daniel la regarda, sur ses gardes. Elle ne savait rien de lui, elle ignorait tout de la fortune colossale de sa famille, et de la sienne propre, mais il se méfiait néanmoins. Même s’il pressentait que Delilah était différente des autres femmes — et qu’avec elle il aurait plus de mal à mentir.

— Vous pouvez me demander ce que vous voulez, dit-il lentement. Mais je me réserve le droit de ne pas répondre.

Elle plissa le front d’un air perplexe, puis sourit.

— Je sais que nous nous connaissons à peine, mais…

Quand elle s’interrompit, les yeux brillants, Daniel ne put s’empêcher d’être déçu. Il aimait sa timidité, sa façon de rougir et de détourner les yeux quand il la regardait trop longtemps. Il adorait sa modestie. Il était tellement habitué à voir les femmes lui faire des avances que la réserve de Delilah lui semblait merveilleuse. Elle le prenait pour une sorte de vagabond errant de pays en pays et vivant au jour le jour.

Elle n’avait pas non plus cherché à l’attirer, alors qu’il était conscient de son charme et de son physique avantageux. Mais soudain, il se demandait si tout cela n’avait été qu’une comédie de sa part, destinée à le séduire…

— Mais ? demanda-t-il.

— Je… J’aimerais faire votre portrait.

Suffoqué, il la dévisagea en silence.

— Je ne vous demanderais pas de poser pour l’atelier, bien sûr, reprit-elle à la hâte.

Un soupir de soulagement échappa à Daniel.

— Vous me rassurez…

A vrai dire, son soulagement n’était pas feint, même si ce n’était pas le fait de poser devant les autres qui l’avait inquiété.

— Alors, il faudrait que ce soit en dehors de mes horaires de travail.

Elle se mordilla la lèvre.

— Je sais que je vous demande beaucoup, mais vous êtes si… Vous avez un physique tellement intéressant que je suis sûre que je pourrais faire un portrait extraordinaire…

— Vous me flattez !

Elle était si belle quand elle rosissait ainsi…

— Et je dois dire que vous êtes la première à choisir cette méthode d’approche…

Les joues en feu, Delilah termina son verre de vin, en se demandant si elle tiendrait encore debout quand ils sortiraient de table.

— Je ne cherche pas du tout à vous approcher ! protesta-t-elle en reposant son verre. Et je vous en prie, sentez-vous libre de refuser. C’était juste une idée, et puis, cela vous empêcherait de profiter du soleil… Je sais que vous ne comptez rester à bord que quelques jours, alors vous n’avez sans doute pas envie de rester immobile, et enfermé.

— J’ai toujours eu du mal à tenir en place, en effet. Mais dans ces circonstances, je suis prêt à faire un effort.

Elle lui adressa un sourire radieux.

— Mais si j’accepte de poser pour vous, poursuivit-il en la regardant dans les yeux, vous allez devoir faire quelque chose pour moi en échange.

— S’il s’agit de vous inviter à dîner dans les mêmes conditions, je crains hélas de ne pouvoir vous satisfaire ! s’exclama-t-elle en riant.

— J’aime vraiment beaucoup vous voir rire, dit Daniel avec la plus grande sincérité. Tout votre visage s’illumine.

— Je dois dire que vous êtes le premier à recourir à ce genre de méthode d’approche…

Cette fois, elle avait vraiment trop bu. Etait-elle bien en train de flirter ouvertement avec cet homme au charme dévastateur ? Jamais Delilah n’avait fait preuve d’une telle audace. Pas même avec Michael…

Daniel la regarda en plissant les yeux. Elle avait l’air à la fois embarrassée et provocante. Timide et effrontée…

Sa libido rugit en lui. Il désirait cette jeune femme aux cheveux de feu. Il brûlait de lui faire l’amour, maintenant…

D’ordinaire, les femmes se mettaient en quatre pour attirer son attention. Elles se jetaient sans pudeur à son cou. Il n’avait jamais eu à se donner de mal pour les attirer dans son lit. Mais avec Delilah, et même si ses yeux noisette étincelaient de désir…

— Que voulez-vous que je fasse pour vous ? insista-t-elle.

La nuit était si douce, la mer si calme ! Les étoiles brillaient dans le ciel nocturne, semblables à de minuscules diamants…

— Je vous le dirai tout à l’heure.

Posant sa serviette sur la table, il tourna les yeux et vit que le chef les observait d’un air anxieux derrière la vitre.

Fascinée, Delilah regarda Daniel faire un imperceptible signe de tête à Stan, qui vint aussitôt les rejoindre. Puis elle l’écouta lui faire des compliments détaillés sur tous les plats qu’ils avaient savourés. Ensuite, il l’interrogea sur son parcours, son expérience professionnelle, lui posant des questions précises et pertinentes.

De toute évidence, Daniel avait l’habitude d’avoir affaire à différentes catégories de personnes appartenant à des milieux divers, mais à l’inverse de Michael il se mettait en retrait et s’intéressait vraiment aux autres.

Lorsque Stan entreprit de débarrasser la table puis s’en alla, heureux et fier d’avoir été à la hauteur, elle se pencha vers Daniel.

— Vous êtes sûr que vous pouvez vous permettre une dépense aussi extravagante ? chuchota-t-elle.

— Personne ne vous avait encore jamais invitée à dîner ? demanda-t-il en riant.

Il se leva et attendit qu’elle fasse de même.

— Les restaurants fast-food, ça compte ?

Lorsque, riant de nouveau, il lui prit la main et la glissa dans le creux de son coude, l’excitation de Delilah atteignit son comble. Le cœur battant la chamade, elle sentit les muscles de son avant-bras sous ses doigts, tandis que l’éclairage extérieur jouait sur ses traits virils, rendant son beau visage encore plus singulier, captivant… Unique.

S’arrêtant devant le bastingage, ils contemplèrent la mer qui s’étalait à l’infini dans la nuit.

Envahi par une étrange sensation de bien-être, Daniel se félicita pour son idée. Il avait été franchement inspiré, même si, au départ, il n’avait aucune arrière-pensée. Mais maintenant que la possibilité de séduire Delilah se présentait, il n’allait pas la négliger.

Après s’être retourné pour s’adosser à la rampe métallique, il lui prit les mains pour l’attirer doucement vers lui. L’espace d’un bref instant, elle résista, puis se laissa faire, mais en se raidissant.

— Détendez-vous, murmura Daniel.

— Je dois vous avouer quelque chose, répliqua-t-elle précipitamment. Je sors à peine d’une relation amoureuse qui ne s’est pas très bien terminée. Alors je ne devrais pas être en train de…

Il lui lâcha les mains.

— De…  ?

— J’ai accepté votre invitation à dîner… Je suis ici, avec vous…

— Que vous a-t-il fait ?

— Il m’a raconté des histoires, du début à la fin, répondit-elle avec effort.

— Ça, c’est une chose que je ne ferais jamais, répliqua Daniel. J’ai toujours eu pour principe de jouer cartes sur table, et en ce qui concerne mes relations avec les femmes, je ne leur raconte jamais d’histoires. Et je vous rassure tout de suite : vous ne désirez pas vous engager ? Moi non plus. Il s’agit d’attirance, entre nous, pure et simple.

— Pure et simple ?

— Pas d’engagement. Ni d’implication émotionnelle. C’est seulement lorsque les émotions s’en mêlent que tout se complique — je sais de quoi je parle, croyez-moi ! Alors je recherche uniquement le plaisir, sans les complications…

A l’entendre, cela paraissait si facile, si simple, en effet…, songea Delilah, le regard soudé au sien. Mais si elle commençait à se poser des questions, elle risquait d’y passer la nuit. Et quand elle aurait fini de se casser la tête, Daniel serait parti, et elle regretterait de ne pas avoir eu le courage de prendre ce qu’il lui offrait.

Ne partageait-elle pas son avis, au fond ? En outre, il s’était montré franc avec elle. Il était monté par hasard à bord, ils s’étaient rencontrés, et de son côté, elle était libre de vivre son désir sans que personne ne lui fasse la leçon sur ce qu’elle devait ou ne devait pas faire.

Lentement, elle leva les bras, les lui passa autour du cou…

— Je ne suis ici que pour quelques jours, Delilah…

— Je sais.

— Tu n’auras pas beaucoup de temps pour faire mon portrait.

— Je le sais aussi.

— Maintenant, je vais te dire ce que je veux en échange…

— Oui ? murmura-t-elle dans un souffle.

— Toi. C’est toi que je veux, Delilah…

Ça, c’était direct… Il n’y avait rien de romantique dans les paroles de Daniel, ni dans le ton sur lequel il les avait prononcées, et pourtant, elles faisaient à Delilah l’effet du plus puissant des aphrodisiaques.

— C’est à prendre ou à laisser ?

— Exactement… A toi de décider…

Sans attendre sa réponse, il pencha la tête et l’embrassa. Sa langue fouilla sa bouche, caressant la sienne avec un érotisme torride.

Jamais Delilah n’avait connu pareil embrasement, de tous les sens. Pourtant, les mains de Daniel restaient posées sur la rampe de métal, de chaque côté de son corps puissant… Et il ne s’agissait que d’un baiser…

Elle caressa sa joue un peu rugueuse et s’entendit murmurer :

— D’accord…

4.

Le lendemain, Delilah eut un mal fou à se concentrer. D’autant que ce jour-là il y avait escale et excursion à Olympie.

Avant l’arrivée de Daniel, elle avait toujours fait des recherches et préparé diligemment les visites culturelles qu’elle organisait pour les passagers. Cela faisait partie de son travail, et n’ayant elle-même jamais eu l’occasion de voyager, elle vérifiait avec soin toutes les informations qu’elle rassemblait.

Elle en avait tant appris sur l’Antiquité et la mythologie grecques qu’elle aurait pu passer un diplôme en la matière… Mais cette fois, la seule chose qui lui occupait l’esprit, c’était l’homme qui l’avait laissée se réfugier dans sa cabine la veille au soir, après lui avoir déposé un chaste baiser sur la joue…

— Prends le temps de réfléchir à ma proposition…, avait-il dit de sa voix profonde et sensuelle. Je veux être sûr que nous sommes sur la même longueur d’onde…

Il se cantonnait à des aventures sans lendemain et fuyait tout engagement. Il ne souhaitait pas la connaître. Il désirait simplement s’amuser un peu avec elle…

Après ce que Delilah avait vécu avec Michael, ce constat aurait dû la terrifier, mais elle avait chassé toute appréhension. Daniel avait raison : en ne s’impliquant pas au plan émotionnel, on évitait toute souffrance.

D’autre part, elle découvrait grâce à lui que le désir constituait une émotion à part, un constat qui équivalait pour elle à une véritable révélation. Auparavant, elle avait toujours pensé qu’amour et désir étaient une seule et même chose. Or elle désirait Daniel et il la désirait, et il y avait quelque chose de merveilleusement clair et pur dans ce désir réciproque. Cela ne ressemblait en rien au mélange confus d’espoirs, de rêves et de projets qu’elle avait entretenu en tombant amoureuse de Michael.

Ce qu’elle ressentait maintenant était libérateur.

Mais tandis que, sous un soleil de plomb, elle s’avançait vers le site archéologique avec son groupe auquel s’était joint Daniel, Delilah bredouillait lamentablement — elle avait pourtant préparé ses commentaires avec soin ! Comment aurait-elle pu se concentrer, alors qu’elle sentait son regard suivre le moindre de ses mouvements ? Qu’il l’écoutait avec attention, la tête inclinée ?

Il faisait mine de s’intéresser aux ruines — même si, à la différence des autres, il n’avait pas apporté de carnet de croquis —, mais en fait, Delilah savait qu’il n’en était rien. Elle le sentait dans sa chair, à chaque fois que leurs regards se croisaient et que celui de Daniel lui caressait la peau.

Durant quelques jours, ils partageraient la même cabine, puis il disparaîtrait de sa vie. Pour toujours. Il avait été très clair là-dessus. Sans doute était-il le type même d’homme qu’elle aurait dû fuir en courant. Mais son corps lui répétait le contraire, avec une force et une insistance inouïes…

Bientôt, elle retournerait dans les Cotswolds, où les types susceptibles de l’intéresser se comptaient sur les doigts d’une main. Par conséquent, elle prendrait son temps pour trouver la perle rare. Mais comment pourrait-elle la chercher si elle restait obsédée par l’homme qu’elle avait fui ? L’être libre et sexy qui lui offrait l’occasion de tirer un trait sur son histoire avec Michael ? Pour de bon ?

*  *  *

Après avoir déjeuné dans un charmant petit café situé près des ruines qu’ils venaient de visiter, ils reprirent le chemin du port en fin d’après-midi, sous un soleil toujours brûlant.

Quand ils furent remontés à bord du paquebot, Delilah se tourna vers Daniel tandis que les autres se dirigeaient vers le bar.

— Je suis déçue que tu n’aies pas emporté de carnet de croquis.

La journée avait été épuisante, notamment à cause de la chaleur infernale, mais cela n’avait en rien diminué le charme de Daniel. Ses lunettes de soleil sur le nez, vêtu d’un T-shirt blanc, d’un short en toile kaki et chaussé de mocassins en cuir brun, il était aussi beau qu’un dieu immortalisé par le célèbre Phidias.

— J’y avais songé, avant de me dire que ce serait plus amusant de te regarder.

La perspective de coucher avec elle mettait Daniel dans un état d’excitation insensée. Même le rapport détaillé qu’il avait réalisé — et face auquel les époux Ockley seraient obligés de lui vendre le Rambling Rose — était devenu secondaire à ses yeux. Pour la première fois de sa vie, ses affaires ne représentaient pas sa préoccupation majeure.

— Je… Je dois aller me changer, bredouilla Delilah. Va jeter un coup d’œil aux croquis que les autres ont faits…

— Sans aucun intérêt.

— Pardon ?

— Pas besoin d’avoir fait des études d’arts plastiques pour te dire par exemple que Miranda et Lee devraient écouter plus attentivement tes instructions concernant la perspective…

Delilah se mordit les lèvres pour ne pas éclater de rire.

— Nous pourrions peut-être nous retrouver plus tard ?

Amusé, et un peu agacé par son embarras, Daniel s’appuya au bastingage.

— Nous ne commettons pas un délit en bavardant ensemble, tu sais…

— Non, bien sûr… Mais…

— Mais quoi ? Qu’est-ce que ça peut bien faire si des gens de l’atelier pensent que nous vivons une aventure, toi et moi ? Que crois-tu qu’ils vont faire ? Te dénoncer au principal du lycée ?

— Ce n’est pas cela, répliqua-t-elle d’un ton vif. Le problème, c’est que je resterai à bord après que tu seras parti, et que je ne veux pas que l’on chuchote derrière mon dos.

Daniel se passa la main dans les cheveux.

— Pourquoi te soucies-tu de l’opinion des autres ?

— Pas toi ?

— Non, jamais ! Enfin, si. Je me soucie de ce que mon père et mon frère pensent de moi, mais sinon, je m’en fiche complètement.

Leurs regards se croisèrent et, quand elle baissa la tête, il lui prit doucement le menton pour la forcer à la redresser.

— D’accord, concéda-t-il. Tu vas me dire où se trouve ta cabine et j’irai te rejoindre en douce. Comme un voleur…

A la pensée qu’il vienne la retrouver, dans le noir, un mélange d’excitation et de nervosité incroyable s’empara de Delilah.

— A moins que tu ne dormes dans un sac de couchage sur le pont ? répondit Daniel avec un petit sourire en coin.

— Je…

— As-tu changé d’avis, Delilah ?

Parce qu’il se serait volontiers passé de cette petite valse hésitation… Et qu’il n’était pas certain de pouvoir faire patienter sa libido encore bien longtemps…

— Non, je n’ai pas changé d’avis, dit-elle d’une voix rauque.

Daniel sourit, soulagé, avant de se rendre compte qu’il s’était raidi de la tête aux pieds à la pensée qu’elle ait pu réellement changer d’avis.

— Mais…

— Tu te sens nerveuse, c’est ça ?

Au lieu de répondre, elle le regarda d’un air penaud. Comme si elle avait honte…

— Et tu n’es pas le genre de femme à accepter des propositions d’un inconnu rencontré au hasard d’une croisière ? poursuivit-il d’une voix douce. Surtout que tu es censée te remettre d’un chagrin d’amour…

— J’aimais l’idée d’être amoureuse, dit-elle lentement. Je désirais goûter au parfum de l’aventure, de l’excitation… Et quand Michael a surgi dans ma vie, j’ai cru avoir trouvé l’âme sœur…

— Règle numéro un, répliqua Daniel. Tu ne parles pas de ton ex quand tu es avec moi. Ce type appartient au passé — et d’après ce que tu m’as raconté : bon débarras !

— C’est ta façon de réagir quand tu as le cœur brisé ?

— Règle numéro deux : tu ne parles pas non plus de mes ex. Mais, pour ton information, sache que je n’ai pas eu le cœur brisé. Et de toute façon, les épreuves ont un bon côté : on en ressort forcément plus fort.

— Tu es si… sûr de toi, s’émerveilla Delilah.

— Si tu passes ton temps à te lamenter sur tes erreurs passées, insista-t-il, tu n’iras pas loin. Il faut au contraire en tirer profit et avancer.

— A t’écouter parler ainsi, je me rends compte que j’en sais peu sur toi…

Néanmoins, elle avait cru connaître Michael parce qu’il parlait sans cesse de lui, alors qu’en réalité elle ne le connaissait pas du tout.

— Que veux-tu savoir d’autre ? Et tu tiens vraiment à continuer cette conversation vitale ici ? répliqua-t-il en désignant des chaises longues installées un peu plus loin.

Désirait-elle en savoir davantage sur lui ? Elle savait l’essentiel : c’était le physique somptueux de Daniel qui l’avait attirée, bien sûr, mais pas seulement. Il lui plaisait parce qu’il était drôle, intelligent, et qu’il l’écoutait avec attention. Comme s’il s’intéressait à tout ce qu’elle disait.

— Ma cabine est minuscule, dit-elle timidement. Comme celles des autres membres du personnel et de l’équipage.

— Alors, viens me rejoindre dans la mienne, murmura Daniel. Ce n’est pas une suite royale, mais il y a un grand lit… Et ne sois pas si nerveuse, Delilah ! Qui te dit que de mon côté j’ai l’habitude de partager des moments intimes avec une jeune femme rencontrée à bord d’un paquebot de croisière ?

— Ne me dis pas que tu te sens nerveux, toi aussi !

— Je peux t’affirmer la main sur le cœur que je n’ai jamais ressenti la moindre nervosité quand il s’agit de sexe.

— Tu es tellement… Tellement…

— Arrogant, je sais. Et moi je te répète que je préfère me définir comme un type sûr de lui-même.

Delilah se mit à rire, mais pas longtemps. Il s’était penché pour l’embrasser et, cette fois, il ne se contenta pas d’explorer sa bouche. Il la dévora avec passion.

Puis, sans détacher ses lèvres des siennes, il la poussa doucement en arrière. Les doigts enfouis dans ses cheveux épais, Delilah l’attira contre lui et, fermant les yeux, elle renversa la tête en arrière pour offrir son cou et la naissance de sa gorge aux lèvres affamées qui erraient sur sa peau.

Haletante, elle s’abandonna à l’incendie qui la ravageait de la tête aux pieds. Non seulement elle se fichait d’être vue, mais elle perdait toute inhibition.

Elle brûlait de le toucher, de le caresser, partout. Une marée incandescente la submergeait, impossible à endiguer. Et lorsque Daniel s’écarta d’elle, Delilah ne put retenir un gémissement.

Se forçant à rouvrir les yeux, elle rencontra son regard vert dardé sur le sien.

— Tu es belle, dit-il d’une voix rauque.

— Je parie que tu dis cela à toutes les femmes que tu pourchasses…, répliqua-t-elle avec un petit rire tremblant.

— Je ne pourchasse pas les femmes.

— Ce sont elles qui te pourchassent, c’est ça ?

Pour toute réponse, Daniel sourit lentement.

— Et tu t’étonnes que je sois nerveuse, chuchota-t-elle.

Si elle lui avouait qu’elle n’avait encore jamais fait l’amour, il s’enfuirait à toutes jambes, songea Delilah avec un frisson. Les hommes comme lui ne perdaient pas leur temps avec des femmes inexpérimentées.

— Ne le sois pas, dit-il d’une voix caressante. Ce n’est pas parce que les femmes me courent après que je fais des comparaisons. Maintenant, je vais aller prendre une douche, et ma cabine est la…

Quand il lui chuchota le numéro à l’oreille, elle tressaillit au plus profond de son être. Elle ne désirait toujours pas qu’il la quitte, mais elle le regarda s’éloigner sans chercher à le retenir.

*  *  *

Daniel ayant dit qu’il aimait ses cheveux, Delilah les laissa tomber librement sur ses épaules après s’être fait un brushing. Puis, comme elle ne se maquillait jamais beaucoup, elle appliqua du mascara sur ses cils et se passa un peu de gloss sur les lèvres. Avec son léger hâle, elle n’avait pas besoin de fond de teint.

Délaissant ses longues jupes habituelles, elle enfila l’un des deux pantalons qu’elle avait apportés, avec un débardeur court qui laissait entrevoir son ventre plat et doré lui aussi.

Delilah jeta un dernier coup d’œil à son reflet, puis sortit et s’avança dans la coursive le cœur battant. Après avoir longé bon nombre de cabines inoccupées, elle s’arrêta devant celle de Daniel, le souffle court.

Se forçant à respirer normalement, elle frappa deux petits coups. Aussitôt, il lui dit d’entrer.

Il s’était changé lui aussi, et portait maintenant un pantalon taille basse couleur ivoire et un T-shirt de la même teinte. Il était pieds nus.

Se retenant à grand-peine de passer ses mains moites sur ses cuisses, Delilah le regarda en silence. Il était si beau, avec ses cheveux blonds éclaircis au soleil et un peu longs sur la nuque, son hâle faisant ressortir la belle nuance céladon de ses yeux.

Pas étonnant que les femmes se jettent à son cou…

— Tu comptes rester longtemps comme ça ?

Daniel s’avança vers elle et l’attira doucement à l’intérieur avant de refermer la porte derrière elle.

Il avait pris une douche, très longue et très froide, mais qui n’avait toutefois pas réussi à apaiser l’excitation inhabituelle qui le possédait. Il n’avait même pas consulté ses mails, éteignant son portable afin de ne pas être dérangé. L’attirance qu’il éprouvait pour cette femme effaçait toute autre préoccupation, donnant à Daniel l’impression de s’aventurer en terrain inconnu.

Le cœur lui martelant la poitrine, Delilah contempla la table dressée pour deux.

— Tu… Tu as fait apporter le dîner ? demanda-t-elle d’une voix rauque.

— Stan a sauté sur l’occasion de montrer de nouveau son talent. J’aurais pu commander le menu habituel, bien sûr, mais…

Daniel haussa l’épaule, incapable de détacher son regard de la nouvelle Delilah qui se tenait devant lui.

Ce soir, elle s’était enfin décidée à laisser tomber ses vêtements informes, choisissant un pantalon et un débardeur près du corps, qui dévoilaient ses formes ravissantes et délicieusement féminines.

Et elle ne portait pas de soutien-gorge. Sous la fine étoffe, les pointes des petits seins haut perchés saillaient, fiers et provocants… Daniel en voyait presque les mamelons foncés…

Quant à ses longs cheveux aux reflets cuivrés, ils ondulaient en vagues sensuelles sur ses épaules fines, son dos…

Aussi excité qu’un adolescent en proie à ses premiers émois, Daniel se détourna et sortit la bouteille de champagne du seau à glace.

— Ce n’était vraiment pas la peine, bredouilla Delilah en triturant la fine chaîne en or qu’elle portait autour du cou.

Un cadeau d’anniversaire de ses parents, des années plus tôt.

— Tu ne vas pas me refuser le plaisir de te gâter…

Lorsqu’elle saisit la flûte que Daniel lui tendait, et où pétillait le liquide doré, il referma la main sur la sienne en silence.

— Pourquoi me regardes-tu ainsi ?

— Parce que tu me donnes envie de te regarder.

Doucement, il laissa retomber son bras en souriant, puis souleva la seconde flûte qu’il porta à ses lèvres. Delilah l’imita et but une gorgée de champagne. Délicieux…

— J’ai pensé qu’un dîner léger serait l’idéal, dit-il en lui offrant une chaise. A moins que tu n’aies déjà pris quelque chose ?

Incapable de prononcer un mot, elle secoua la tête, de nouveau nerveuse.

— Parfait. Stan nous a préparé un repas froid : salade, langoustines, homard… qui vont tous les deux à merveille avec le champagne.

Eblouie par tant de luxe, Delilah s’assit. Elle aurait été incapable de dire à quoi elle s’était attendue, mais certainement pas à pareil festin !

— Tu me manqueras, quand tu partiras, dit-elle d’un ton léger.

Comme il lui présentait le plat, elle se servit tandis qu’il s’installait en face d’elle.

La cabine de Daniel était au moins cinq fois plus grande que la sienne, et plus confortable, mais meublée sobrement. Apercevant le grand lit par la porte de séparation ouverte, Delilah détourna aussitôt les yeux.

— Stan va te regretter aussi ! Tu lui donnes de mauvaises habitudes…

— Serait-ce un reproche ?

— Non, pas du tout, répondit-elle à la hâte. Tu ne comptes pas, c’est plutôt agréable. Ma sœur et moi sommes obligées de nous limiter depuis des années… Alors j’ai pris l’habitude d’être vigilante côté dépenses…

— Tu parles beaucoup de ta sœur.

La salade était excellente, nota mentalement Daniel. Stan et son sous-chef resteraient à bord du Rambling Rose et feraient partie de la nouvelle équipe de choc. Et d’après ce qu’il avait constaté, tous les autres membres du personnel hôtelier étaient sérieux, doués et efficaces et ils connaissaient le métier — comme il l’avait vérifié en parlant avec eux.

— C’est elle qui m’a élevée, dit simplement Delilah.

— Et que faisaient tes parents, pendant ce temps ?

Elle était si transparente… Elle souriait, baissait les yeux, rougissait, faisant tourner le pied de sa flûte de champagne entre ses doigts. Son échec amoureux n’avait pas entamé sa candeur naturelle, son charme de gazelle effarouchée…

Et elle ignorait tout de lui, se rappela soudain Daniel. Aussi ne cherchait-elle pas à l’impressionner. Si elle avait su à quel point il était puissant et fortuné, comment se serait-elle comportée ?

— Comme je te l’ai déjà dit, ils étaient tellement fusionnels qu’ils n’avaient pas beaucoup de temps à nous accorder. Mais attention, ils étaient fabuleux, comme parents ! Et très affectueux, à leur façon… En tout cas, ils n’avaient vraiment rien de conventionnel… Par exemple, ils ne voyaient pas l’utilité d’aller à l’école.

Delilah sourit.

— Alors qu’ils avaient fait tous les deux des études supérieures dans le domaine artistique. Ils avaient davantage confiance dans l’école de la vie.

— Et ils étaient drôles, je présume ?

— Incroyablement drôles ! D’un côté, c’était embarrassant quand j’étais petite, à cause de leur façon de s’habiller, entre autres, mais en même temps, ils n’étaient pas coincés comme la majorité des autres parents… Et ça, c’était vraiment fantastique…

Après avoir repoussé sa chaise en arrière, il se noua les doigts derrière la nuque en regardant Delilah.

Il était entièrement concentré sur elle. Il l’écoutait avec une attention extraordinaire, lui donnant envie de s’ouvrir, de plus en plus. Comme si elle se réveillait d’un long sommeil…

— Tu recherches le même genre d’amour fusionnel ? Et tu as cru l’avoir trouvé, avant de comprendre que tu t’étais trompée — mais sans être découragée pour autant, n’est-ce pas ?

— La sécurité, la stabilité, c’est important, dans une relation amoureuse.

— Tu en es vraiment persuadée, ou tu répètes les paroles de ta sœur ? A moins qu’après t’être trompée une fois tu aies peur de refaire la même erreur ?

— Non ! Enfin, peut-être… C’est plus compliqué…

— Au fond de toi, tu n’en es pas du tout convaincue, l’interrompit-il. C’est pour cela que tu es ici avec moi. En fait, tu ne vois pas pourquoi tu ne pourrais pas te permettre un brin de folie, de fantaisie, comme tes parents…

— Tu ne comprends pas, coupa-t-elle à son tour. Ils étaient vraiment fous l’un de l’autre, et leur couple, leur amour, était ce qui comptait le plus à leurs yeux. Il y avait des jours où maman oubliait carrément d’aller faire les courses, et c’était à Sarah de devoir assurer le quotidien et un minimum de normalité à la maison… D’autres fois, ils demandaient à une ou un ami de venir s’occuper de nous toute une semaine, pendant qu’ils allaient chercher leurs cristaux et autres accessoires dont ils avaient besoin. Et au moins une fois par an, ils dépensaient tout l’argent qu’ils avaient réussi à mettre de côté pour s’offrir un voyage en Inde, d’où ils rapportaient des objets qu’ils vendaient à la galerie…

Neptune et Moon, songea Daniel en retenant un sourire. Tout un poème…

Mais les deux jeunes filles avaient réagi différemment à l’influence de leurs parents bohèmes. L’aînée choisissant le droit chemin — au risque de se montrer rabat-joie —, et veillant à ce que sa petite sœur ne s’égare pas en route.

Brusquement, Daniel pensa à sa propre situation. Theo avait été affecté par la relation entretenue par leurs parents et avait souffert de la mort de leur mère, peut-être davantage que lui. Ensuite, ils avaient tous les deux été anéantis de voir le lent et inexorable déclin de leur père. Celui-ci avait perdu toute sa belle énergie, puis s’était retiré de la vie active, incapable de surmonter la perte de celle qui avait représenté un véritable roc sur lequel il s’était reposé.

Cette expérience avait endurci Theo, lui montrant la voie à ne pas suivre et le poussant à fuir toute implication émotionnelle.

Jusqu’à ce qu’il tombe amoureux…, songea Daniel avec un léger sourire. Quant à lui-même, il avait trouvé une autre façon de se consoler de la perte de leur mère et du choc qui avait bouleversé l’équilibre familial. Mais après son histoire avec Kelly Close, qu’il avait rencontrée peu après ces tristes événements, il avait enfoui ses émotions si profondément en lui qu’il doutait de pouvoir jamais les raviver. Ce qui ne le dérangeait pas le moins du monde.

Surpris par cet inhabituel accès d’introspection, il prit la main de Delilah en lui adressant un sourire ravageur.

— Tu veux un bon conseil ? Amuse-toi le plus possible, autorise-toi toutes les folies dont tu as envie, et ensuite, tu épouseras un type raisonnable.

Cherchait-il à lui faire comprendre qu’elle ne devait se faire aucune illusion à son sujet ? se demanda Delilah en soutenant son regard. Ce n’était pas la peine : elle avait déjà compris le message, et elle n’était pas idiote au point de s’éprendre de lui !

Mais elle avait envie de vivre à fond, en effet, ne serait-ce que fugacement, même si sa sœur trouvait cela ridicule et vain.

— Je ne suis pas venue ici pour bavarder, chuchota-t-elle.

Parfait. Ça, c’était le type de langage que Daniel comprenait.

Il se leva, lui tendit les mains et l’attira vers lui.

— Au fait, ta nouvelle tenue me plaît énormément…

Quand il prit sa bouche, avec une lenteur délicieuse, Delilah fondit aussitôt dans ses bras. La langue experte de Daniel dansait contre la sienne, faisant naître des myriades de frissons insensés en elle, lui donnant envie de ne faire plus qu’un avec lui.

Et lorsqu’il referma la main sur ses reins, puis la glissa sous la ceinture de son pantalon et que ses doigts lui caressèrent doucement les reins, elle laissa échapper un petit soupir contre ses lèvres.

— Et elle me plaira encore davantage quand elle tombera sur le sol, murmura-t-il.

5.

Le cœur battant à tout rompre, Delilah se laissa entraîner vers le lit. Et lorsque Daniel commença à se déshabiller sans la moindre gêne, elle le regarda faire, médusée.

Pour lui, cette situation était des plus banales. Cela se voyait à la façon dont il faisait passer d’un geste souple son polo par-dessus sa tête, exposant son torse musclé, à l’assurance avec laquelle il soutenait son regard, un demi-sourire flottant sur ses lèvres.

Il n’avait jamais ressenti la moindre nervosité en matière de sexe, avait-il dit un peu plus tôt. Il se trouvait dans son élément et contrôlait parfaitement la situation.

Fascinée, Delilah suivit du regard les doigts qui déboutonnaient la ceinture du pantalon, saisissaient la languette de la fermeture Eclair…

— Je commence à me sentir un peu seul, dit-il d’une voix rauque en arrêtant son geste.

Anxieuse, elle déglutit avec peine.

— Nous pourrions peut-être nous mettre au lit ? chuchota-t-elle.

— Delilah…

Après s’être rapproché d’elle, Daniel lui posa les mains sur les épaules. Ils avaient passé beaucoup de temps à parler — alors que d’habitude il ne s’embarrassait jamais de ce genre de préambule. A ce stade, ils auraient déjà dû être nus tous les deux, en pleine action…

Quand Delilah allait-elle enfin oublier sa nervosité ? Dès l’instant où elle était entrée dans sa cabine, il avait eu une érection et, à ce rythme, il n’allait pas tarder à devoir retourner prendre une douche froide…

— Je préfère voir ma partenaire se dévêtir avant de se mettre au lit, dit-il gentiment. A moins que tu ne souhaites que je t’aide…

Joignant le geste à la parole, il glissa les mains sous son T-shirt et la sentit aussitôt se raidir.

— Je n’aime pas trop qu’on joue avec ma libido, Delilah…

— Je ne joue pas !

— Alors, voudrais-tu bien m’expliquer ce qu’il se passe, et pourquoi tu te transformes soudain en statue ?

Delilah baissa la tête, heureuse que ses cheveux détachés dissimulent son visage.

— Je n’ai jamais fait ça, murmura-t-elle.

Quand elle se força à redresser la tête, Daniel la contempla en fronçant les sourcils.

— Pardon ?

— Tu es le premier, dit-elle tout à trac.

Il allait reculer, horrifié… Mais non, il continuait de la dévisager en silence, les traits indéchiffrables.

— Tu veux dire que… Tu es vierge ?

— Ce n’est pas si rare !

— Mais tu es sortie avec un homme…

— Je… Nous… prenions notre temps. Ecoute, je n’ai pas envie d’en parler…

— Delilah ! l’interrompit-il en se passant la main dans les cheveux. Tu es vierge  ! Et je ne couche pas avec les vierges !

— Pourquoi prends-tu des gants avec moi ?

A présent, elle ne pouvait supporter l’idée qu’il se détourne d’elle. Qu’ils se séparent sans avoir fait ce qu’elle brûlait de faire. Coucher avec lui était devenu vital.

— Dis-le carrément ! poursuivit-elle en redressant le menton. Maintenant que tu sais la vérité, tu n’as plus envie de moi, c’est ça ?

Elle voulut se dégager mais il la retint fermement par les épaules.

— Ce n’est pas le cas : tu peux le vérifier par toi-même, si tu veux, dit-il d’une voix rauque.

Les lèvres tremblantes, Delilah baissa les yeux sur son torse impressionnant, contempla les mamelons bruns et plats, la toison sombre disparaissant sous la ceinture déboutonnée…

Une chaleur délicieuse l’envahit, se répandit en douce moiteur entre ses cuisses…

Quand elle redressa la tête et soutint son regard, Daniel la sentit trembler sous ses mains. Il allait la renvoyer, c’était la seule chose à faire. Après lui avoir expliqué qu’elle ferait mieux d’attendre de rencontrer un type plus convenable que lui, un homme attentionné et tendre à qui elle offrirait sa précieuse virginité.

Car il n’était pas celui qu’elle croyait. Mieux valait par conséquent ne pas prendre le risque qu’après avoir découvert les plaisirs de la chair elle tombe amoureuse de lui, en plus…

Les femmes qu’il fréquentait d’habitude n’étaient pas des novices et elles connaissaient les règles du jeu. Si certaines d’entre elles avaient cru le changer, elles avaient vite déchanté.

Or il pressentait d’instinct qu’avec Delilah ce serait différent si elle transformait le sexe en autre chose. En une chose qui n’existait pas et n’existerait jamais.

— Tu ne dis rien, commença-t-elle d’une voix mal assurée. Tu es horrifié, c’est ça ?

Sentant les larmes lui monter aux yeux, Delilah les retint. C’était sa faute. Elle avait visé trop haut et maintenant elle redescendait brutalement sur terre. Comment avait-elle pu penser qu’un homme comme Daniel, un dieu du sexe qui devait enchaîner aventure sur aventure avec des femmes superbes et sexy, pourrait envisager de coucher avec une vierge ?

— Non. Flatté, corrigea Daniel. Et excité. Pourquoi serais-je horrifié ?

Il était sincère. Cette situation l’excitait de plus en plus. Etre son premier amant… Il brûlait de la toucher, de lui faire découvrir que le sexe pouvait être une expérience fabuleuse… Tout en demeurant persuadé que cette affaire risquait de devenir très compliquée. Trop compliquée…

Après lui avoir pris la main, il la posa sur son érection, puis sourit en la voyant écarquiller les yeux et le regarder en retenant son souffle.

Côté virilité, la nature ne s’était pas montrée avare avec lui, et Delilah semblait plus que troublée par cette découverte.

— Mais…

Il s’interrompit, cherchant ses mots. Même s’il s’était déjà montré très clair avec elle, il devait s’assurer qu’elle avait bien compris qu’il s’agirait d’une aventure sans lendemain.

— Mais ? chuchota Delilah.

— Tu ne soupçonnes pas l’effet que tu me fais, là, maintenant, dit-il d’une voix rauque.

Jamais encore Daniel ne s’était senti aussi peu en contrôle de lui-même. Il avait de plus en plus l’impression de pénétrer en terrain inconnu, sans aucun repère pour lui indiquer le chemin à prendre.

— Pourquoi moi ?

— Si tu comptes me soumettre à un interrogatoire pour savoir pourquoi je n’ai pas couché avec Michael, je préfère m’en aller tout de suite ! Et nous ferons comme si rien ne s’était passé. Je t’ai dit que je ne souhaitais pas en parler et je n’ai pas changé d’avis.

Quand elle voulut se détourner, Daniel la prit dans ses bras et l’entraîna vers le lit. Elle se laissa faire, mais aussitôt allongée elle se redressa sur son séant et remonta ses jambes qu’elle serra contre elle.

— Est-ce si difficile de répondre à ma question, Delilah ? insista-t-il en s’asseyant sur le lit.

— Je n’en vois vraiment pas l’utilité, répliqua-t-elle, le menton haut.

— Je ne suis pas ton prince charmant.

Plus que jamais, il tenait à jouer cartes sur table, déterminé à éviter tout malentendu. Il voulait lui laisser le choix, en toute connaissance de cause.

— Evidemment ! Pourquoi cette remarque ? riposta Delilah.

Soudain, elle comprit.

— Je vois. Tu es si arrogant que tu penses que je t’ai choisi parce que je suis une idiote qui croit pouvoir vivre son conte de fées avec toi…

Dépliant ses jambes, elle les balança sur le côté et se leva, puis croisa les bras en le foudroyant du regard.

— Tu es le type le plus suffisant, le plus orgueilleux, le plus… arrogant, oui, que j’aie jamais rencontré ! lâcha-t-elle, tremblant de la tête aux pieds.

Désarçonné par ce brusque accès de colère, Daniel se leva à son tour et lui fit face, de l’autre côté du lit.

— Je crois que n’importe quel homme se poserait la même question, à ma place.

— Tu désires vraiment le savoir, pourquoi je t’ai choisi ?

— Tu veux dire, en dehors de l’attirance irrésistible que tu ressens pour moi ? L’attirance qui vibre entre nous, et que tu n’avais jamais éprouvée vis-à-vis de ce type avec qui tu as entretenu une relation purement platonique ?

Un frisson parcourut Delilah. Un courant brûlant vibrait entre eux, en effet… Et quelque chose venait de basculer…

— Cela ne t’a jamais traversé l’esprit que tu pourrais être mon aventure  ? Le genre d’aventure dont j’ai besoin précisément maintenant, à ce moment de ma vie ?

— Explique-toi, s’il te plaît.

— A quoi bon ? C’était une grave erreur…

— L’attirance physique ne constitue jamais une grave erreur, rétorqua Daniel.

En totale contradiction avec ce qu’il avait pensé un peu plus tôt…

Contournant le lit, il la rejoignit en quelques enjambées et se retrouva devant elle, tout près d’elle… Clouée sur place, Delilah le regarda en battant des cils.

Il était d’une beauté impossible, scandaleuse. Sa sensualité virile exsudait de lui, tangible…

— Tu viens de dire que j’étais ton aventure… Explique-toi.

Le cœur lui battait si vite, si fort, qu’elle pouvait à peine respirer. Eblouie par la vision qui s’offrait à son regard, par ces muscles d’acier, ce torse magnifique à la peau couleur de bronze, elle leva les yeux et rencontra les siens, verts, incandescents…

— J’ai vécu une expérience que je pensais juste, mais en fait, je la croyais juste uniquement parce que je désirais qu’elle le soit, chuchota-t-elle.

Incapable de soutenir son regard plus longtemps, elle baissa les yeux et contempla ses pieds. Mais Daniel lui prit aussitôt le menton pour la forcer à redresser la tête.

— J’avais l’impression d’avoir passé ma jeunesse à m’inquiéter à propos de la galerie, et pour Sarah, qui travaillait comme une forcenée pour la maintenir à flot. Alors quand j’ai rencontré Michael, ç’a été comme une bouffée d’air frais dans ma vie. Il m’ouvrait toutes sortes de perspectives nouvelles… C’est peut-être de cela, que je suis tombée amoureuse. Parce que je me voyais coincée pour toujours dans une vie où tout était déjà prévu pour moi. Je n’ai que vingt et un ans, bon sang !

Elle soupira, repoussa une mèche de cheveux de son front.

— Mais ça n’a pas marché. Et je suis venue ici pour me changer de… De tout. Au départ, je ne devais rester que deux semaines, mais mon atelier a remporté un tel succès que lorsque Gerry et Christine m’ont proposé de renouveler mon contrat je n’ai pas pu résister. Parce qu’une fois rentrée dans les Cotswolds ma vie se résumera à aider ma sœur à gérer la galerie, sans avoir à nous battre pour joindre les deux bouts.

De son côté, Daniel n’avait jamais eu de problèmes d’argent. Lui et Theo étaient nés dans le confort et, lorsque leur père les avait laissés se débrouiller seuls, ils n’avaient pas quitté la maison les mains vides. Par ailleurs, Daniel était convaincu que même s’ils n’avaient pas été issus d’un milieu privilégié ils auraient réussi tout aussi brillamment. Parce qu’ils possédaient tous deux une ambition à toute épreuve — la même que celle qui avait animé leur père —, doublée d’un sens aiguisé des affaires et d’une énergie phénoménale. Mais il n’en demeurait pas moins qu’ils étaient venus au monde avec une cuiller en argent dans la bouche.

Et que les paroles de Delilah le ramenaient au gouffre qui les séparait.

Non seulement il avait affaire à une innocente, mais à une jeune femme fauchée. Ils évoluaient dans des univers si différents qu’il en avait presque le vertige.

Leurs chemins n’auraient jamais dû se croiser, et maintenant qu’ils s’étaient rencontrés, il ne pouvait ignorer que Delilah le touchait malgré lui — et qu’il n’était pas prêt à renoncer à elle, défiant ainsi toute logique, toute raison.

— Tu es déjà allé dans les Cotswolds, Daniel ?

— J’avoue que la campagne ne m’a jamais vraiment attiré, murmura-t-il.

— C’est très beau, là-bas. Et très calme. En hiver, les gens hibernent. J’adore cette région, mais dans le village où nous vivons, Sarah et moi, il ne se passe jamais rien d’excitant pour les gens de mon âge.

— Vous devez être quelques-uns, pourtant…

— Tu serais surpris d’apprendre le nombre de ceux qui partent à Londres, déterminés à s’amuser un peu avant de revenir s’installer pour de bon, se marier, avoir des enfants…

Elle soupira de nouveau.

— Je n’aurai même pas cette possibilité, parce que je dois aider Sarah. De toute façon, je désire l’aider, mais…

— Mais dans l’immédiat, tu es sur ce paquebot, avec une histoire malheureuse pour tout bagage — encore que ton cœur me paraisse en bonne voie de cicatrisation… Tu es ici, avec moi, loin des Cotswolds et de ta sœur, et tu ne vois pas pourquoi tu ne pourrais pas t’offrir une aventure pour oublier tout à fait ta déception amoureuse. Tu te dis que tu pourrais t’offrir un peu de bon temps, avant d’aller assumer tes responsabilités envers ta sœur.

— C’est plus ou moins cela, acquiesça Delilah en redressant le menton. Alors, si tu crois que je risque de tomber amoureuse de toi, de te voir comme un prince charmant, tu te trompes complètement. C’est même le contraire. J’ai pensé que tu pourrais…

— Te faire découvrir les merveilles infinies de l’amour physique ?

Delilah pinça les lèvres, mais lorsqu’un lent sourire se dessina sur celles de Daniel, son cœur frémit dans sa poitrine.

Il se moquait d’elle, avec un art qui faisait partie de son charme irrésistible…

— J’ai beau manquer d’expérience, murmura-t-elle, cela ne m’empêche pas d’avoir les pieds sur terre.

— Ce qui veut dire ?

Tout en parlant, il lui avait pris la main pour l’attirer vers le lit. Delilah se retrouva bientôt assise, le dos appuyé aux oreillers, sans savoir si elle était soulagée ou terrifiée à la perspective de passer finalement à l’acte.

S’agenouillant devant elle, Daniel lui ôta ses ballerines, d’un geste délicat et érotique à la fois.

— Que je ne suis pas le genre d’homme avec lequel tu te serais imaginée ? poursuivit-il en la regardant.

Aux yeux de Delilah, il représentait l’aventure, songea Daniel. Le plaisir, l’insouciance. Mais il n’était pas le genre d’homme avec qui elle aurait pu envisager de passer sa vie.

Que rêver de mieux ? Ils étaient assurément sur la même longueur d’onde. Plus d’inquiétude à avoir de ce côté-là…

— Exactement, chuchota-t-elle.

Comme au ralenti, Delilah vit le visage de Daniel se rapprocher. Il effleura ses lèvres, les caressa sous les siennes, avant d’approfondir peu à peu son baiser tout en remontant son débardeur sur son buste. Bientôt, il prit un sein dans sa main, en fit rouler la pointe entre ses doigts…

— C’est bon ?

Pour toute réponse, elle laissa échapper un halètement. Ses savantes caresses faisaient naître des sensations incroyables qui, partant de son sein, irradiaient dans tout son corps, avant de se concentrer entre ses cuisses, là où se répandait une douce chaleur liquide.

— Tu as envie de moi ? poursuivit-il. C’est vraiment moi que tu désires ?

— Oui… Toi et seulement toi…

Lorsqu’il referma goulûment les lèvres sur son sein, le tourmenta avec sa langue, elle creusa les reins d’instinct. Son corps tout entier réclamait son attention, ses caresses.

Ses seins étaient adorables. Délicieux. Petits et fermes — et très sexy, avec leurs beaux mamelons framboise aux contours bien dessinés…

Le désir flamba en lui, avec une telle intensité que Daniel avait de plus en plus de mal à garder le contrôle.

Se redressant, il contempla la peau légèrement dorée par le soleil, ses seins de porcelaine. Il se reput de la vue de son buste mince aux proportions parfaites. De son corps de femme, superbe.

Sa luxuriante chevelure formant une auréole de feu autour de son visage, Delilah avait tourné la tête et serrait maintenant les poings de chaque côté de son corps.

Alors, il roula sur le côté et fit glisser son pantalon sur ses hanches en même temps que son caleçon, avant de s’en débarrasser complètement et de les laisser tomber sur le sol.

Subjuguée, Delilah contempla son membre érigé. Daniel était encore plus viril, plus beau qu’elle ne l’avait imaginé…

Un lent sourire se dessina sur les lèvres de celui qui allait devenir son premier amant.

— Je ne te ferai pas mal, je te le promets. Je serai très doux, et tu me supplieras d’y aller plus vigoureusement, tu verras…

Delilah portait une culotte en coton toute simple, à mille lieues de la lingerie sophistiquée que portaient ses conquêtes habituelles. Tout en elle était naturel, et il adorait cela.

Au lieu de se débarrasser du dernier rempart qui protégeait sa féminité, il glissa la main entre ses cuisses, puis commença à la caresser, de plus en plus fermement, là où il sentait pulser son désir de femme. Jusqu’à ce que Delilah soupire, halète, gémisse…

Il ne s’arrêta pas. Il voulait l’amener au bord du précipice, la faire fondre pour qu’elle soit prête à l’accueillir. Qu’elle s’ouvre à lui et savoure chaque instant de l’invasion à laquelle il se livrerait avec délice.

Et il veillerait à ce qu’elle ne ressente pas la moindre douleur. Même s’il devait faire un effort surhumain sur lui-même pour ne pas s’enfoncer en elle, là, maintenant.

— Viens… Je t’en supplie…, murmura Delilah.

Sa main lui infligeait une torture exquise, à la limite du supportable. A présent, elle se consumait pour lui, Daniel, qui continuait son ensorcelant manège.

— Si tu ne t’arrêtes pas…

— Que se passera-t-il ? Tu jouiras sous ma main ?

— Tu le sais bien, haleta-t-elle. Et cela ne devrait pas se passer comme ça… Je…

— Quand on fait l’amour, il n’y a pas d’obligations, ni de règles, l’interrompit-il d’un ton gentiment moqueur. La seule chose qui compte, c’est le plaisir. Tu aimes ce que je te fais ?

— J’adore…

Une plainte rauque lui échappa. Daniel caressait maintenant sa chair intime, titillant son clitoris avec un tel art que Delilah crut qu’elle allait défaillir.

Elle laissa son corps onduler à son propre rythme. Et quand elle sentit un doigt s’enfoncer en elle, puis deux, elle s’abandonna complètement… Assaillie par un flot de sensations fabuleuses, incapable de retenir plus longtemps la marée qui menaçait de la submerger, Delilah souleva les hanches, se raidit, puis se laissa aller à l’extase et jouit autour des doigts qui la fouillaient au plus intime de son corps.

Troublé par l’intensité de l’orgasme qui emportait la jeune femme, Daniel contempla le tableau ravissant qui s’offrait à lui. Et quand, les joues roses et le souffle court, elle creusa de nouveau les reins, il enfonça plus profondément ses doigts en elle pour prolonger et décupler sa jouissance.

— Cela n’aurait pas dû se passer comme ça, murmura-t-elle soudain, recouvrant ses esprits.

Il s’allongea à côté d’elle en souriant.

— Chut…

— Mais je veux… Je veux te donner du plaisir, moi aussi…

— C’est le cas.

— Dis-moi ce que tu veux que je fasse.

— Tu pourrais le prendre dans ta main… Mais je risquerais d’exploser…

— Cela t’arrive ? Je n’y crois pas…

— De perdre le contrôle ? Non, jamais. Sauf avec toi. Non, ne bouge pas… Je vais te caresser partout… Avec ma bouche, mes mains, très lentement… Juste pour que tu savoures l’expérience, Delilah. Et que tu cesses de penser qu’il y a une façon de faire les choses.

— Serait-ce un ordre ?

Se redressant, elle déposa des petits baisers furtifs partout sur son visage, avant de terminer par sa bouche. Mais cette fois Daniel ne la laissa pas faire. Il était grand temps de reprendre le contrôle de la situation.

Il l’embrassa dans le cou, sur la gorge, s’attarda sur ses seins, laissant le temps à son corps de se remettre du puissant orgasme qui l’avait ébranlée. Et de se préparer au suivant.

Après avoir laissé glisser ses lèvres sur son ventre plat et doux, il descendit plus bas, de plus en plus bas, puis souleva ses jambes pour les poser sur ses épaules avant de se pencher pour l’embrasser à l’endroit le plus secret de son corps.

Un petit cri échappa à Delilah. Elle adorait tout ce que Daniel lui faisait, se livrant tout entière à cette savante exploration, dans un abandon total. Jamais elle n’aurait pu imaginer qu’une telle volupté puisse exister. La langue de son amant s’aventurait au cœur de sa féminité…

Mais cette fois il ne la fit pas basculer dans l’extase. Il la tourmenta, l’excita avec un art redoutable, l’emportant de plus en plus haut, avant de s’interrompre pour la laisser redescendre sur terre. Puis il recommençait, encore et encore… tandis qu’elle le suppliait de la prendre.

Daniel résista, de toutes ses forces, jusqu’au moment où il fut forcé de céder aux supplications de sa maîtresse. Alors, il s’enfonça doucement en elle, se retira, s’enfonça un peu plus profondément, recommença, la laissant s’habituer à la présence de son membre puissant et la sentant se détendre peu à peu.

Quand il la sentit prête à l’accueillir, il donna un coup de reins, puis un autre, un autre… Le plus délicatement possible…

Delilah se mit à haleter, à gémir… Maintenant leurs deux corps ne formaient plus qu’un, comme s’ils avaient été conçus l’un pour l’autre.

Haletant lui aussi, Daniel continua son délicieux va-et-vient. Les orgasmes se succédèrent, plus merveilleux les uns que les autres. Le temps s’était arrêté.

Lorsqu’ils redescendirent sur terre, enlacés et repus, Delilah se pressa contre son amant en laissant échapper un soupir de pur ravissement.

— C’était… merveilleux. Merci…

Prenant Delilah dans ses bras, il la serra contre lui. Epoustouflante. Fulgurante. C’étaient les seuls termes qui lui venaient à l’esprit pour qualifier l’expérience qu’il venait de vivre. Etait-ce dû à la situation ? Au fait que Delilah ait été vierge ? Ou au fait qu’elle ait ignoré sa véritable identité ?

Elle ne savait rien de lui, se rappela Daniel, déconcerté. Etait-ce pour cela qu’elle lui plaisait autant ?

— Tu n’as pas à me remercier, dit-il d’une voix rauque. Mais il y a un petit problème…

— Un problème  ?

— Oui, je crois que le préservatif s’est déchiré… C’est embêtant ? Je veux dire, par rapport à ton cycle ?

Après avoir réfléchi rapidement, Delilah décida qu’il n’y avait aucun risque. Même si ces derniers temps ses cycles étaient un peu irréguliers. Sans doute à cause du stress dû au diplôme, au changement de rythme…

— Non, ne t’inquiète pas, répondit-elle en souriant.

— Parfait, murmura-t-il.

D’autant que sa libido se réveillait déjà.

— A quoi allons-nous passer le reste de la soirée ? poursuivit-il. Tu as une idée ?

Pour toute réponse, elle se pressa contre lui en poussant un petit gémissement rauque.

— Ton corps a besoin d’un peu de repos, reprit-il en souriant. Alors je propose que nous commencions par une douche. Malheureusement, celle dont je dispose n’est pas assez grande pour deux…

Il songea à la salle de bains spacieuse de sa maison de Sydney. A celles de ses autres résidences. Il aimait avoir de l’espace, dans toutes les pièces.

Que penserait Delilah si elle connaissait la vérité ?

— Alors, une seule douche à la fois, continua-t-il après s’être éclairci la voix. Ensuite, tu pourrais peut-être me parler un peu de ma part du contrat ?

— De quel contrat parles-tu ? demanda-t-elle en le regardant d’un air confus.

Daniel éclata de rire.

— Je prends cela comme un compliment ! Tu sembles avoir oublié que, maintenant que tu m’as permis de passer un moment très agréable avec toi, tu vas pouvoir faire mon portrait…

Doucement, il lui repoussa une mèche de cheveux derrière l’oreille.

— Tu vas m’expliquer ce que tu attends de moi. Je suis disposé à satisfaire toutes tes exigences, à prendre les poses les plus sexy. Et quand tu auras terminé, nous pourrons recommencer à faire l’amour…

6.

— Pas mal…

Allongé sur son lit, les bras croisés sous la tête, Daniel contempla le portrait auquel travaillait Delilah.

Après avoir miraculeusement réussi à installer un chevalet dans un coin de la cabine, elle lui avait demandé de poser dans cette position, nu, un drap dissimulant ses attributs virils.

— Tu n’es pas censé parler, répliqua Delilah en souriant.

En fait, ils parlaient beaucoup, au cours de ces séances, et ce depuis maintenant une semaine et demie. De tout et de rien, et bien qu’elle ne sache pas grand-chose sur son modèle, elle gardait l’impression de connaître l’essentiel de lui.

Une complicité facile s’était vite installée entre eux, qui lui faisait un bien fou. Elle ne pensait jamais à Michael, ni à sa sœur ou à la galerie.

En revanche, elle ne se lassait pas de regarder Daniel. Elle connaissait le moindre relief de son visage, chaque muscle de son corps.

— Si je ne pouvais pas parler, ça deviendrait vite insupportable de rester immobile dans cette position.

Depuis plus d’une semaine, Daniel ne travaillait plus l’après-midi, ne passait plus aucun coup de fil, négligeant toutes les activités autour desquelles sa vie gravitait d’habitude.

Durant la journée, il avait mis tous ses engagements professionnels de côté, ne rattrapant le temps perdu que tard la nuit, une fois que Delilah l’avait quitté pour retourner dans sa cabine. Ce qui ne laissait pas beaucoup de temps à Daniel pour dormir… Mais il s’en fichait complètement, savourant ces instants et se disant qu’il avait bien le droit de se laisser vivre un peu. En outre, le monde n’allait pas cesser de tourner parce qu’il repoussait une conférence téléphonique, ou demandait à l’un de ses assistants de s’occuper de certains dossiers importants.

Il appréciait de plus en plus la compagnie de Delilah qui, après sa première fois, s’était ouverte comme un fruit mûr.

Plissant les yeux un instant, il la regarda peindre, totalement concentrée sur son travail. Et totalement nue. Petit bonus obtenu sans avoir eu besoin de beaucoup insister…

Alors qu’avant elle Daniel avait toujours préféré les femmes aux formes épanouies, aux seins généreux façon poupée Barbie, il découvrait les charmes de son corps mince, s’émerveillait de ses longues, longues jambes aux muscles fins, sa grâce de gazelle, la douceur luxuriante de ses cheveux de feu…

Néanmoins, il n’oubliait pas que leur délicieuse aventure devrait bientôt prendre fin. Il avait déjà largement dépassé le temps qu’il avait prévu de passer à bord, fait deux escales supplémentaires, et s’était livré à moult tentatives de natures mortes toutes plus ratées les unes que les autres.

Et surtout, il avait goûté au sexe le plus incroyable, le plus fantastique qu’il ait jamais connu… Chaque jour, chaque nuit. Plusieurs fois par nuit. Rien que de penser à leurs ébats passionnés, il sentait son sexe se tendre, conscient de ne pas pouvoir résister bien longtemps au désir qui le consumait.

Delilah n’avait pas besoin de le regarder pour savoir qu’il brûlait pour elle. Un lien invisible frémissait entre eux. En permanence.

— Si tu m’interromps tout le temps, ce portrait ne sera jamais terminé, dit-elle en levant les yeux.

— Mes muscles ont besoin d’action, dit-il d’une voix rauque. Je suis habitué à une activité physique intense…

— Tu pourrais aller jouer au squash, répliqua-t-elle d’un ton malicieux, avant de poser son pinceau et de se hausser sur la pointe des pieds pour effleurer ses lèvres d’un baiser.

« Tu me rends folle », brûlait-elle de lui dire. Mais ce genre d’aveu était tabou, elle le devinait d’instinct. Ils s’amusaient ensemble, rien de plus. Il ne s’agissait pas d’amour, évidemment, mais Delilah n’aurait pu nier que c’était davantage qu’une simple aventure pour elle.

Et lorsqu’elle pensait que Daniel disparaîtrait bientôt de sa vie, elle ne pouvait le supporter. C’était physique. Aussi s’efforçait-elle de ne pas y songer, préférant se concentrer sur le fait qu’il avait prolongé son séjour à bord…

— Hum…, murmura Daniel. C’est bien plus agréable que de rester immobile comme une statue.

— Tu es impossible, comme modèle !

— Et moi qui croyais que tu me trouvais superbe.

— Tu es surtout terriblement imbu de ta personne ! Et ce n’est pas à ton physique que je faisais allusion, mais à ton incapacité à rester tranquille. Même quand tu essaies de ne pas bouger, j’entends ton cerveau carburer à cent à l’heure et je sais que tu meurs d’envie de te lever…

— Tu me connais bien… Si on vérifiait ?

— Vérifier quoi ?

— La connaissance que tu as de ma personne. Vas-y, dis-moi ce que j’aimerais que tu fasses, là, maintenant…

*  *  *

Un long moment plus tard, étendu à côté de Delilah sur le lit, sa tête au creux de son épaule et ses longs cheveux lui caressant la poitrine, Daniel repensa à la question qu’il ne parvenait plus à chasser.

Quand allait-il se décider à partir ? Il ne pouvait pas fuir la réalité indéfiniment. Ces instants étaient délicieux, certes, mais l’heure des adieux était venue, même si la tentation était grande de prolonger encore son séjour.

Ses affaires le réclamaient de toute urgence, notamment une récente acquisition, ainsi que des décisions à prendre concernant un immeuble de bureaux qu’il avait l’intention de faire rénover, à Mayfair.

Après s’être tourné vers Delilah, il lui caressa le sein puis, se soulevant sur un coude, pencha la tête pour le titiller avec sa langue, sa bouche, mais sans la toucher. Jusqu’à ce que, folle d’excitation, elle creuse les reins en gémissant.

Elle savait où le caresser, comment l’exciter et lui faire perdre la tête… Lentement, elle laissa glisser une main sur son ventre, referma les doigts autour de son érection, et le caressa. Bientôt, Daniel se mit à haleter, aussi excité qu’elle.

Il posa la main sur la sienne, puis roula sur le dos et contempla le plafond. S’il tournait la tête vers le hublot, il verrait le ciel turquoise et la surface de l’eau, d’une nuance plus éclatante, miroiter au soleil.

Quand il faisait une sortie en mer à bord de son voilier, en Australie, il défiait l’océan, heureux de sentir le vent lui fouetter le visage.

— Il faut que nous parlions.

D’un mouvement fluide, il descendit du lit et se retourna vers Delilah, contempla ses joues roses, son air confus…

Comment diable allait-il lui expliquer la chose ?

Au début, il avait pensé la quitter sans lui révéler sa véritable identité. Ils partageraient quelques nuits torrides, puis leurs chemins se sépareraient à tout jamais.

Ensuite, il négocierait avec les Ockley depuis Londres ou Sydney. Il avait rassemblé toutes les informations dont il avait besoin ; son offre était au point.

Pas un instant, il n’avait prévu de rester aussi longtemps à bord du Rambling Rose. A vrai dire, rien ne s’était passé comme il l’avait prévu.

Il revit Delilah animant son atelier, concentrée et attentive, aidant chacune et chacun avec patience et bonne humeur, trouvant toujours le mot juste pour encourager tout le monde. Il songea à ses joues roses, ses yeux qui prenaient des éclats dorés lorsqu’il la caressait. Il entendit son rire mélodieux…

— Tu serais peut-être plus à l’aise habillée…

En réalité, c’était plutôt lui qui se sentirait plus à l’aise. Daniel était incapable de se concentrer quand elle était nue, et il avait besoin de toute sa concentration. Il ne s’agissait que d’une aventure passagère, se répéta-t-il en serrant les mâchoires. Ils avaient partagé des instants fabuleux mais éphémères, point final.

Delilah bondit hors du lit, le cœur battant si fort qu’elle avait l’impression qu’il allait jaillir de sa poitrine.

C’était terminé. Daniel avait toujours été clair, il ne souhaitait vivre avec elle qu’une aventure sans lendemain. Mais soudain elle réalisait qu’elle avait follement espéré que leur histoire puisse avoir un avenir. Et qu’elle avait développé un véritable besoin de lui, si puissant qu’il en était terrifiant.

L’esprit en proie à un chaos épouvantable, elle essaya de refouler la redoutable certitude qui fondait inexorablement sur elle.

Elle était tombée amoureuse de Daniel. Totalement. Elle aimait un homme superbe et charismatique qui, de son côté, ne voyait dans leur histoire qu’un intermède agréable. Une simple passade.

Enfilant ses vêtements à la hâte, Delilah se prépara à entendre le discours d’adieu classique. Et se rendit compte avec horreur qu’elle brûlait de lui demander de ne pas partir, de le supplier de ne pas la quitter. De lui expliquer qu’ils allaient trop bien ensemble, qu’ils partageaient quelque chose de spécial, d’unique, qu’ils ne pouvaient pas l’ignorer…

Sauf qu’elle était la seule à éprouver ce « quelque chose de spécial, d’unique ».

— Je sais ce que tu vas dire.

Daniel en doutait fortement.

— Vraiment ? dit-il en haussant les sourcils.

— Oui, tu vas me dire que tu t’en vas, que tu as des choses à faire, des gens à voir…

Un petit rire brisé franchit ses lèvres tandis qu’elle redressait le menton avec défi.

— Je ne t’ai jamais menti, jamais fait de fausses promesses, répliqua-t-il en fourrant les mains dans ses poches de pantalon.

L’instant d’après, il en sortait une pour se la passer nerveusement dans les cheveux. Il avait besoin de bouger, de marcher, mais vu la taille de la cabine il dut se contenter de tirer une chaise et de se laisser tomber dessus.

— Oui, je sais, acquiesça-t-elle d’une voix crispée.

Sentant ses mains trembler, Delilah les enfonça dans les poches latérales de sa jupe et s’assit sur le bord du lit.

Elle aurait tant aimé lui demander de réfléchir encore un peu…

— Je te l’ai dit : je ne vis que des aventures passagères, commença-t-il, avec une douceur qui la fit frémir. Je ne fais pas dans le long terme, et j’ai mes raisons pour cela.

— Tu as eu le cœur brisé.

— Il s’est plutôt endurci, soupira Daniel. Que penses-tu de ce paquebot ?

— Pardon ? fit-elle en écarquillant les yeux.

Le discours d’adieu était déjà terminé ? Elle ne méritait pas davantage d’explications ? Ni le moindre regret ?

— Que penses-tu de ce paquebot ? De son état, de la façon dont il fonctionne, dont il est géré…

— Je… Je ne comprends pas où tu veux en venir, Daniel…

Comme il restait silencieux, elle haussa une épaule et regarda autour d’elle.

— Quelques travaux de rénovation ne seraient pas superflus, c’est évident. Tous ceux qui travaillent à bord savent que Gerry et Christine ont des problèmes financiers…

— Ils croulent sous les dettes, corrigea Daniel. Si je te disais combien ils doivent à la banque, tu ne me croirais pas. Gerry a hérité ce navire de ses parents : il vient d’une très riche famille, en fait, mais leurs activités étaient trop dispersées, et la fortune familiale avait déjà bien diminué au moment de la mort de John Ockley, le père. En outre, celui-ci ne lui a pas transmis son sens des affaires. Les biens ayant été divisés entre les trois fils, Gerry a hérité du paquebot. Et il n’a pas su exploiter le créneau.

Elle le regardait bouche bée. Toutes ses illusions s’écroulaient d’un coup, devina Daniel, mais il devait continuer. Et de toute façon, perdre ses illusions n’était pas une mauvaise chose. Au contraire.

Lui en avait tiré profit, en tout cas. Après avoir perdu toutes ses illusions, il avait développé de nouvelles forces qui lui avaient permis d’avancer. Ce serait pareil pour Delilah, elle ressortirait de leur histoire mieux armée.

— Je suis Daniel De Angelis, reprit-il d’une voix plus douce. Tu me prends pour un voyageur décontracté alors qu’en réalité je suis tout sauf cela…

— Je ne comprends pas ce que tu dis…

Delilah avait l’impression d’avoir échoué sur une autre planète, alors qu’en apparence rien n’avait changé. Son merveilleux amant avait disparu, laissant place à un étranger au regard distant qui tenait des propos incompréhensibles.

— Je ne suis pas monté à bord pour participer à une croisière culturelle, Delilah. Ni pour m’inscrire à un atelier de peinture.

Si seulement elle avait pu poser la main sur sa belle bouche sensuelle pour interrompre le flot de ses paroles !

— Mon seul but était d’inspecter le paquebot, d’identifier ses failles, côté gestion. Je désirais me rendre compte par moi-même de son état général sans que personne ne connaisse ma véritable identité…

— Mais pourquoi  ? chuchota Delilah.

— Parce que je vais l’acheter.

Ces quelques mots tourbillonnèrent dans son esprit, pénétrèrent insidieusement dans son cerveau, tandis que les pièces du puzzle se mettaient en place. Elle repensa à ce dîner extravagant sur le pont. Leur premier rendez-vous, en tête à tête… Quelle farce !

— Tu n’es pas pauvre du tout, n’est-ce pas ? demanda-t-elle d’une voix blanche.

— Je suis milliardaire.

Inutile de tourner autour du pot.

Daniel attendit la lueur d’intérêt, le frémissement immanquable des lèvres… Mais rien de tel ne se produisit. Et soudain, il réalisa qu’il n’était pas prêt à la quitter. Pas encore. Il devait partir. Mais pas tout de suite. Parce qu’il désirait encore cette jeune femme adorable, et qu’elle le désirait aussi. C’était aussi simple que cela.

— Pourquoi m’as-tu approchée ? riposta-t-elle en serrant les poings.

— Je n’avais pas l’intention d’approcher quiconque, répondit-il, en toute sincérité.

— Mais j’étais là, alors tu as pensé : pourquoi pas ? Non seulement, il faut que tu t’empares de tout ce que tu convoites, mais tu as saisi l’occasion de faire d’une pierre deux coups. Et comme tu souhaitais obtenir des renseignements concernant le paquebot et les gens qui travaillent à bord, tu as profité de mon inexpérience, en te disant qu’en prime je pourrais te fournir un certain nombre d’informations utiles !

Delilah avait haussé le ton malgré elle. Or elle devait garder son calme et ne surtout pas s’énerver. Ni se laisser aller à un geste insensé : le gifler, par exemple. Elle partirait la tête haute, en faisait bien comprendre à Daniel qu’elle ne ressentait plus que du mépris pour lui.

Même si en réalité son cœur se déchirait.

Pauvre idiote ! Alors qu’au départ elle avait voulu vivre une simple aventure, elle se réveillait d’un véritable cauchemar.

— Tu m’as menti dès le début, reprit-elle d’une voix glaciale. Sur tous les plans : ton identité, ce que tu attendais de moi… La seule chose vraie que tu m’aies dite, c’est que tu ne « faisais pas dans le long terme » ! Tout le reste, c’étaient des mensonges !

— Je ne t’ai pas menti en te disant que je te désirais.

Sentant aussitôt sa voix rauque se propager en elle comme une caresse, Delilah se détesta d’y demeurer sensible. En dépit de ce que Daniel lui avait infligé, il gardait le pouvoir de la faire fondre. Et elle le détesta encore davantage à cause de cela.

— Alors, qu’est-ce que tu comptes faire, maintenant ? Jeter tout le monde par-dessus bord et prendre possession du paquebot ? Comme un pirate ?

Il ressemblait à un pirate, songea-t-elle avec un frisson brûlant et glacé à la fois.

— A t’entendre, je ne suis qu’un salaud ! répliqua Daniel, ulcéré.

Tout en reconnaissant au fond de lui-même qu’il y avait une part de vrai dans ces accusations.

— Alors qu’en réalité tu es un saint, rétorqua-t-elle d’un ton sarcastique.

— Les Ockley vont droit à la faillite, dit-il en s’efforçant de ne pas se laisser distraire par le tableau qu’elle lui offrait.

Les cheveux en tous sens, les yeux étincelant de colère, une moue dédaigneuse aux lèvres, Delilah était d’une beauté renversante.

— Et quand ils l’admettront enfin, il sera trop tard, poursuivit-il. Ils ne retireront rien de ce navire, il leur sera pris pour moins qu’une bouchée de pain. Je compte le racheter et lui redonner…

— Tu crois peut-être que je vais te féliciter pour ce brillant exploit ? Alors que tu t’es servi de moi ?

— Tu exagères.

Delilah eut du mal à ne pas lui jeter le premier objet venu à la figure. Son stupide portrait, par exemple.

Ce portrait qui serait la seule chose qu’elle garderait de Daniel quand il serait parti.

Une fois encore, elle se détesta de se laisser aller à de telles pensées.

— Et que fais-tu de tous ceux qui travaillent pour eux ?

— Je ne vais certainement pas les jeter par-dessus bord ! Arrête ce mélodrame, Delilah ! Je…

Il soupira.

— Très bien, si tu penses que je me suis servi de toi, je suis désolé, et je te présente mes excuses…

Lui, s’excuser  ? Décidément, il ne se reconnaissait plus.

— J’ai l’intention de garder tous les éléments compétents. Ils découvriront qu’ils peuvent exercer leur métier et être rémunérés à la hauteur de leur talent — au lieu de gagner à peine de quoi survivre !

— Je te déteste.

— Non. Tu me désires. Si je posais la main sur toi, là, maintenant, si je t’embrassais, tu fondrais aussitôt.

— Tu n’oserais pas, répliqua-t-elle en le foudroyant du regard.

— Méfie-toi, Delilah. Ne me provoque pas…

L’atmosphère palpitait autour d’eux et entre eux, dense, électrique.

— J’aurais dû repérer les signes, murmura-t-elle. J’aurais dû comprendre, dès l’instant où tu as parlé de ce dîner extravagant et offert de l’argent à ce pauvre Stan !

— Ce pauvre Stan qui chantera mes louanges une fois qu’il saura combien il touchera quand il travaillera pour moi !

— Peut-être, mais en tout cas, tu as bien profité de ma vulnérabilité, rétorqua Delilah avec amertume. Tu savais que je sortais d’un échec sentimental et que je n’avais pas envie de rentrer dans les Cotswolds !

Etant donné qu’il passait sa vie à éviter les opportunistes, Daniel enrageait de se voir rangé dans cette catégorie.

— Je ne vis que des relations éphémères avec les femmes, dit-il d’une voix neutre. Cela n’a rien à voir avec toi. D’autre part, non seulement je ne t’ai pas forcée à coucher avec moi, mais je n’ai pas non plus profité de ta vulnérabilité !

— Mais tu savais que j’étais vulnérable ! Ne le nie pas !

— Je ne te voyais pas comme une lâche, Delilah.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là, au juste ?

— Regarde les choses en face. Tu savais dans quoi tu t’impliquais et ce que j’avais à t’offrir. Tu as choisi de coucher avec moi. C’est toi qui l’as décidé, souviens-toi — je ne t’ai vraiment pas forcé la main ! Alors assume les conséquences de tes actes, bon sang !

— J’ignorais que j’allais coucher avec un menteur ! J’avais eu ma dose, de ce côté-là ! Je te croyais différent  !

Daniel serra les mâchoires. Il ne pouvait pas dire le contraire.

— Et le jour où tu t’impliqueras avec une femme, poursuivit-elle, ce ne sera pas avec une artiste fauchée, n’est-ce pas ? Quand on est milliardaire et que l’on s’achète un paquebot comme d’autres s’achètent une paire de chaussures…

— Je me méfie, riposta-t-il entre ses dents. Je suis une cible pour les aventurières, je n’y peux rien…

— Ça suffit, répliqua Delilah avec calme. J’en ai assez entendu.

A présent, elle se sentait épuisée, vide. Complètement.

— Si tu n’y vois pas d’inconvénient, dit-elle en se levant, je vais garder le portrait.

Les doigts tremblants, elle prit la toile posée sur le chevalet, replia celui-ci, sans regarder Daniel.

Elle devait sortir de cette cabine, le plus vite possible. Parce que s’il posait la main sur elle elle fondrait aussitôt, comme il l’avait fait remarquer quelques instants plus tôt. Or elle était déterminée à ne pas céder au désir qui la rongeait.

— J’ai encore envie de toi, dit Daniel d’une voix rauque.

Il ne suppliait jamais les femmes. Mais il ne pouvait ignorer la vérité. Il la désirait encore, comme un fou…

— On ne peut pas toujours obtenir ce que l’on désire, rétorqua-t-elle d’un ton cynique. Et puis, qu’est-ce que tu as à m’offrir ? Une brève aventure ? Quelques jours de plaisir en plus, jusqu’à ce que tu n’aies plus envie de moi ?

— Tu pourrais avoir tout ce que tu désires, Delilah, insista-t-il, sidéré par sa propre attitude. Vous avez besoin d’argent, ta sœur et toi ? Vous avez du mal à joindre les deux bouts ? Eh bien, je pourrais vous aider, investir dans votre galerie, faire en sorte que vous n’ayez plus jamais de soucis d’argent…

Etant que Sarah n’était pas au courant de son existence, Delilah ne voyait pas bien comment elle pourrait lui présenter la chose…

— Je ne crois pas, commença-elle d’un ton cinglant en s’avançant vers la porte. Je ne veux ni de toi ni de ton argent, et je te serais reconnaissante de me ficher la paix durant le reste de ton séjour à bord. Je ne souhaite pas non plus te revoir dans mon atelier, et si nous nous croisons au bar ou au restaurant, je préférerais que tu m’ignores.

Un passe-temps. C’était tout ce qu’elle avait été pour lui. Et comme il la désirait encore, il souhaitait prolonger leur petite aventure — pas gêné le moins du monde de lui avoir menti et allant jusqu’à lui offrir de l’argent pour vaincre ses scrupules.

Il avait voulu l’acheter.

Daniel contempla son dos raide, ses épaules crispées. Il n’allait quand même pas se mettre à genoux…

— Et que vont penser les autres ? demanda-t-il. Ils ne sont pas aveugles, ils savent que nous…

— Qu’est-ce que ça peut faire ? l’interrompit Delilah en haussant les épaules. Tu ne m’avais pas dit qu’il ne fallait pas se soucier de l’opinion d’autrui ? De toute façon, je ne les reverrai plus jamais, une fois que j’aurai quitté le paquebot.

Et lui ? Combien de temps resterait-il encore à bord ? Pas longtemps. Il descendrait sans doute à terre à la prochaine escale, après avoir fait sa proposition à Christine et Gerry.

Elle sortit sans se retourner et s’avança rapidement dans la coursive, pressée de regagner son sanctuaire.

Par chance, elle ne croisa personne en chemin.

Exténuée, le cœur en lambeaux, Delilah appuya chevalet et toile contre la cloison et s’effondra sur son lit, puis laissa couler les larmes qu’elle s’efforçait de retenir depuis trop longtemps.

Elle n’aspirait plus qu’à une chose, à présent : rentrer chez elle.

7.

Surprise, Delilah leva les yeux vers l’immeuble qui se dressait devant elle.

Au lieu de l’immense gratte-ciel à l’architecture audacieuse, tout de verre et d’acier, auquel elle s’était attendue, elle découvrait une construction en briques rouges d’aspect relativement modeste, de trois étages seulement, et située dans un quartier plutôt calme.

Cédant à un brusque accès de panique, elle fit demi-tour et s’engouffra dans le premier café venu.

La chaleur du soleil grec paraissait si loin, à présent… Delilah avait l’impression que des mois avaient passé, alors que quelques semaines à peine s’étaient écoulées depuis qu’elle avait quitté le paquebot et les amis qu’elle s’était faits à bord.

Pour Christine et Gerry, qui avaient éprouvé un choc terrible lorsque Daniel avait abattu ses cartes, la situation s’était finalement révélée avantageuse.

Obligés de regarder la réalité en face et de reconnaître qu’ils allaient droit à la faillite, ils avaient enfin admis que tout ne s’arrangerait pas par miracle. En outre, lui avait raconté Gerry, l’offre de Daniel avait été plutôt généreuse — ce qui avait contraint Delilah à réviser son jugement sur celui-ci.

Néanmoins, sa générosité n’excusait en rien le fait qu’il se soit servi d’elle et lui ait menti.

Quant aux membres de l’équipage et du personnel hôtelier, la plupart d’entre eux reviendraient travailler à bord du Rambling Rose, après avoir profité de six mois de congés payés, durant lesquels le paquebot serait rénové de fond en comble. Par ailleurs, leurs salaires avaient tellement augmenté qu’ils étaient tous ravis du changement de propriétaire. Comme Daniel l’avait prédit, Stan avait été fou de joie à la perspective d’être le seul maître à bord côté cuisine, et de disposer d’un budget illimité.

Les animateurs des divers ateliers n’avaient pas été déçus de perdre leur emploi. Certains, comme Delilah, avaient été embauchés sur la base d’un contrat à durée déterminée et les autres s’étaient réjouis d’aller exercer leurs talents ailleurs.

Par conséquent, elle avait été la seule à partir avec un horrible sentiment d’amertume.

Comme elle l’avait prévu, elle n’avait jamais revu Daniel. Elle ignorait même combien de temps il était resté à bord. Se tenant le plus possible à l’écart, elle prenait ses repas dans sa minuscule cabine et animait ses ateliers en redoutant à chaque instant de le voir surgir tout à coup, avant d’aller s’installer à son ancienne place…

Mais il n’avait pas reparu. Démontrant par là qu’il se fichait éperdument d’elle, et lui avait menti jusqu’à la dernière minute en prétendant la désirer encore.

Delilah avait eu beau se répéter qu’elle était soulagée, elle était consumée par une déception atroce, ce qui rendait sa situation plus pénible et plus douloureuse encore.

Au moment de se séparer, tous s’étaient dit au revoir en pleurant, se promettant de rester en contact. De nombreux participants à son atelier avaient exprimé leur intérêt pour son projet dans les Cotswolds, ce qui la réconfortait un peu.

Plusieurs personnes lui avaient parlé de Daniel, lui demandant si elle comptait le revoir. Désinvolte, elle avait répondu en riant qu’il ne s’était agi que d’une aventure sans lendemain.

Mais c’était là un pitoyable mensonge. Elle était bel et bien tombée folle amoureuse de lui et craignait de ne jamais pouvoir l’oublier.

Une fois rentrée dans les Cotswolds, elle avait fait de son mieux pour le chasser de ses pensées, mais en vain. Il continuait de lui manquer. A tel point que Delilah n’avait même pas prêté attention à l’absence de ses règles. Ce n’était que lorsqu’elle avait commencé à avoir des nausées matinales qu’elle avait compris.

Fermant un instant les yeux, elle revécut l’instant où le temps s’était arrêté d’un coup et que deux lignes bleues avaient irrémédiablement fait basculer sa vie. Elle sentait encore le goût de la peur, de la panique qui l’avait envahie alors. Une sorte de brouillard l’avait enveloppée, avant qu’une marée impitoyable l’emporte. Ensuite, ç’avait été le vide, abyssal, tandis qu’elle se demandait comment elle allait pouvoir faire face.

Delilah rouvrit les yeux et contempla les gens qui passaient devant le café, la démarche rapide, l’air affairé.

Grâce à Christine, elle avait ensuite appris que Daniel se trouvait encore à Londres. Les Ockley restant en contact avec lui, bien sûr, pour finaliser le rachat du navire.

— Au début, nous l’avions pris pour un requin, mais nous nous trompions complètement, lui avait confié Christine. Et ses projets sont intéressants : nous n’aurions jamais pu entreprendre des transformations aussi radicales ! Le Rambling Rose va devenir un paquebot de luxe qui accueillera les gens riches et célèbres, tu te rends compte ? Et tu sais ce qu’il nous a offert, à Gerry et moi ? Un séjour de trois semaines par an à bord, à vie ! Cela nous permettra de garder un lien avec notre cher navire. Il n’était vraiment pas forcé de nous faire ce cadeau…

Delilah avait frémi au mot requin. C’était exactement ce qu’il était. Un requin. Qui avait de toute évidence conquis Gerry et Christine — et fait une très bonne affaire !

Mais s’ils étaient tombés tous les deux sous le charme de Daniel, elle n’était pas dupe. Il aurait pu lui dire la vérité à n’importe quel moment. Mais il avait préféré l’embobiner tout du long. Et elle savait très bien pourquoi.

Il la considérait comme inférieure à lui. Il aimait les femmes, s’amusait avec elles, mais au fond il les voyait uniquement comme des aventurières cupides, des créatures intéressées qui ne méritaient pas qu’il s’attarde avec elles.

Finalement, elle n’avait été qu’une maîtresse de plus sur une longue liste. Comme il l’avait presque dit lui-même.

Mais en dépit de ce qu’elle pensait de Daniel, de ce qu’il lui avait fait, il lui manquait beaucoup. Delilah ne pouvait s’empêcher de songer à lui, de façon obsessionnelle. Et comme elle redoutait les reproches que Sarah lui adresserait forcément en apprenant la vérité, elle n’avait rien raconté à sa sœur. Ce qui rendait la situation encore plus compliquée.

Après avoir fini son infusion, citron et gingembre, elle prit une inspiration profonde et sortit du café.

L’hiver approchait. Les jours raccourcissaient à vue d’œil et un petit vent glacé soufflait, la faisant frissonner malgré son écharpe et son bonnet de laine.

Delilah s’arrêta un instant devant l’immeuble de briques rouges, le cœur battant à tout rompre, puis poussa la porte tambour avant de déboucher dans un hall ultramoderne et rutilant de marbre — qui aurait mieux convenu à un hôtel cinq étoiles qu’à des bureaux.

Daniel ne faisait sans doute jamais les choses à moitié…, songea-t-elle en promenant son regard sur les plantes vertes gigantesques qui tranchaient sur un environnement gris perle. Trois hôtesses à l’allure hyper chic se tenaient derrière un vaste bureau en demi-lune, accueillant les visiteurs en souriant, et disposant chacune d’un ordinateur au style sobre et raffiné.

« Je suis milliardaire. »

Effectivement, Delilah avait devant les yeux un aperçu de l’étendue de sa fortune…

Aurait-elle dû le prévenir de sa venue ? se demanda-t-elle soudain. Daniel se serait-il défilé s’il avait su qu’elle désirait lui parler ? Il ne resterait à Londres que deux mois, pour s’occuper de travaux concernant l’immeuble dans lequel elle se trouvait maintenant. Par conséquent, c’était sa seule chance de le rencontrer avant qu’il ne disparaisse à l’autre bout du monde.

Or elle devait lui parler, même si à la perspective de se retrouver face à lui, et de lui annoncer la raison de sa visite, elle se sentait paralysée par la peur.

Pour ne rien arranger, Delilah avait l’impression d’être complètement déplacée au milieu d’une telle débauche de luxe et d’élégance.

Rassemblant son courage, elle s’avança vers le bureau d’accueil.

De toute façon, il n’était peut-être pas là…

La blonde qui lui répondit n’était pas vraiment chaleureuse, mais elle ne posa pas de questions dérangeantes, et les quelques mots qu’elle échangea au téléphone, sans doute avec la secrétaire personnelle de Daniel, furent brefs et concluants.

Delilah se vit remettre un badge « visiteur », fut conduite vers les ascenseurs, puis l’hôtesse à l’allure de top-modèle lui indiqua la voie à suivre pour accéder à l’aile droite du bâtiment. De toute façon, elle ne pourrait manquer le bureau de M. De Angelis, lui précisa la superbe blonde avec un sourire artificiel : il occupait quasiment tout cet espace.

Dans quelques instants, Delilah allait se retrouver face à un étranger, et non à l’homme qui l’avait tenue dans ses bras nuit après nuit, qui lui avait fait l’amour comme si sa vie en dépendait, comme s’il était né pour la rencontrer…

Un couple sortit de l’ascenseur devant lequel elle attendait, la ramenant au présent. La femme, une ravissante brune de petite taille et aux formes épanouies, semblait en adoration devant l’homme, brun lui aussi, qui la serrait contre lui.

Quand il passa à côté de Delilah, ce dernier lui adressa un regard distrait, mais elle eut le temps de remarquer la couleur de ses yeux : verts, de la même nuance que ceux de Daniel…

*  *  *

Daniel repoussa son fauteuil en arrière et se leva, puis s’avança vers la fenêtre pour contempler machinalement la vaste cour au milieu de laquelle bruissait une charmante fontaine. Il contempla les bancs disposés tout autour, le gazon entretenu avec soin.

Initialement, il avait prévu de déjeuner avec son frère et Alexa, venus voir à quoi ressemblaient les locaux rénovés, et comptant l’entraîner dans l’un des nombreux bars à vin du quartier. Mais lorsque sa secrétaire lui avait annoncé qu’une dénommée Delilah Scott se trouvait à l’accueil et désirait le voir, Daniel avait changé d’avis.

Se détournant de la fenêtre, il ne put retenir un petit sourire satisfait — doublé d’un sentiment de déception.

Deux mois. Deux mois s’étaient écoulés depuis qu’elle l’avait repoussé. Alors que, comprenant sa colère, il s’était excusé de lui avoir caché sa véritable identité. Mais il n’aurait pas dû se donner cette peine, parce que ses excuses n’avaient servi à rien. Elle n’avait même pas fait l’effort de comprendre la cause de sa méfiance.

Il était fabuleusement riche, bon sang ! Et, à la place de Delilah, la plupart des femmes auraient été ravies d’apprendre qu’elles avaient affaire à un milliardaire, et non un voyageur désargenté !

Mais pas elle. Ce qui était sans doute la raison pour laquelle Daniel ne parvenait pas à l’oublier.

Comment allait-elle s’y prendre, maintenant ? Allait-elle lui reprocher de nouveau de lui avoir menti ? Avant de tenter l’inévitable rapprochement ?

A moins qu’elle ne prétexte que, passant dans le coin, elle en avait profité pour lui dire bonjour. Elle avait dû trouver l’adresse de ses bureaux via Gerry et Christine. Et bien sûr, elle ne l’avait pas prévenu à l’avance, parce que, dans ce cas, elle n’aurait pu prétendre qu’elle « passait dans le coin ».

Daniel contempla la porte en fronçant les sourcils. Il lui avait offert de les aider, sa sœur et elle. Avec le recul, avait-elle compris qu’elle avait été stupide de refuser sa proposition ?

Si c’était le cas, elle le décevrait encore plus, mais il connaissait suffisamment les femmes pour savoir que la majorité d’entre elles étaient incapables de résister longtemps à ce genre d’offre.

Ce qui ne le dérangeait pas le moins du monde. Il se montrait généreux avec elles et elles le lui rendaient bien, à leur façon — qui lui convenait parfaitement.

Mais le fait que Delilah vienne accepter sa proposition à retardement l’irritait au plus haut point. Car il était prêt à la laisser revenir dans son lit : c’était le seul moyen d’assouvir le désir qui le taraudait jour et nuit.

En outre, il comptait quitter Londres un peu avant Noël pour regagner Sydney, après une escale en Italie où il passerait une partie des fêtes de fin d’année avec son père, son frère et Alexa.

Mais dans l’immédiat Daniel était vraiment curieux de voir quelle stratégie Delilah allait adopter…

Lorsqu’on frappa soudain à la porte, il prit néanmoins le temps de se rasseoir derrière son bureau d’acajou avant de répondre.

*  *  *

Les nerfs tendus à craquer, Delilah aurait voulu pouvoir se cacher derrière la secrétaire qui ouvrait l’imposante double porte séparant son bureau de celui de « M. De Angelis ».

Elle aurait tant aimé déchanter, se rendre compte que ses souvenirs avaient été embellis par le temps et la distance. Que Daniel était plus petit qu’elle ne se le rappelait, ou plus trapu… Moins beau, moins sexy…

Hélas, lorsque la secrétaire s’effaça pour la laisser s’avancer dans la vaste pièce lumineuse, ses espoirs s’évanouirent aussitôt en apercevant l’homme installé derrière l’impressionnant bureau.

Même visage fascinant, mêmes incroyables yeux verts, même corps d’athlète, musclé et mince, qu’elle avait tenu dans ses bras, Même charisme viril…

S’efforçant de respirer normalement, elle le regarda en silence. Il était le même, et pourtant différent.

Ses cheveux étaient plus courts, mais du même blond décoloré par le soleil. Son teint avait conservé son hâle, faisant ressortir encore la teinte de ses cheveux. Et il portait un costume. Sans aucun doute coupé sur mesure.

— Quelle surprise ! commença-t-il en désignant la chaise installée en face de lui, de l’autre côté de son bureau. Assieds-toi, je t’en prie… On dirait que tu vas t’évanouir.

La gorge sèche, Delilah obtempéra, le dos raide.

— Qu’est-ce qui t’amène à Londres ? poursuivit-il en se penchant en avant pour poser les avant-bras sur le bureau.

Puis il croisa les doigts et la regarda d’un air interrogateur.

— Je… Je désirais te parler…

— Ah… Tu souhaiterais peut-être avoir des nouvelles des membres de l’équipage et du personnel travaillant à bord du Rambling Rose  ? Je pourrais te donner toutes sortes de détails à leur propos, mais je me contenterai de t’annoncer qu’ils sont tous ravis de leur sort ! affirma-t-il en souriant.

Il n’y avait aucune chaleur, dans son sourire.

— Je… Non, je ne suis pas venue pour parler d’eux… Et je sais que tu as réembauché la majeure partie du personnel, ce qui est vraiment formidable.

— Eh bien, de quoi veux-tu parler, alors ? La dernière fois que nous avons bavardé ensemble, tu étais plutôt mal disposée à mon égard, et si mes souvenirs sont bons, tu es sortie de ma cabine en déclarant que tu ne souhaitais plus jamais me revoir.

Ses vêtements informes lui avaient manqué, réalisa Daniel. Par ailleurs, Delilah était manifestement dans un état de nervosité inouïe — ce qui n’était pas surprenant.

— Je ne serais jamais venue si je… Si je n’y avais été obligée, murmura Delilah.

Il n’allait pas lui faciliter les choses…

— Alors ? dit-il en se redressant, avant de s’adosser à son fauteuil de cuir. Ton projet avec ta sœur…

— Pardon ?

— Ce projet qui a englouti toutes vos économies, pour lequel vous avez fait un emprunt…

— Oui ?

— Oh ! Rien… Je pensais tout haut. Je me demandais pourquoi tu réapparais soudain en face de moi, deux mois après être sortie en trombe de ma cabine…

— Si je suis sortie précipitamment, c’est que j’avais une raison de le faire ! Tu m’avais menti…

Delilah s’était promis de ne pas reparler de ce qui s’était passé entre eux, convaincue que cela ne mènerait nulle part, mais cette expression, sur le visage de Daniel…

— Ne revenons pas en arrière, l’interrompit-il avec un geste de la main. Concentrons-nous plutôt sur le présent. Quand ma secrétaire m’a appris que tu étais là et que tu désirais me voir, j’avoue avoir été un peu surpris, mais il ne m’a pas fallu longtemps pour comprendre…

— Comprendre ? répéta-t-elle, suffoquée.

— Oui. Tu es venue pour l’argent.

— Pardon ?

Incapable de rester immobile plus longtemps, Daniel se leva et se mit à arpenter son bureau.

D’un côté, il s’en voulait d’avoir accepté de recevoir Delilah, et de l’autre, il triomphait de la voir là, dans son bureau, prête à céder.

— Cela t’a pris du temps…

S’arrêtant devant elle, il se pencha et referma les mains sur le dossier de sa chaise, encadrant ses épaules et la faisant tressaillir violemment.

— Mais tu n’as pas pu résister…

Sa proximité empêchait Delilah de respirer, ses beaux yeux céladon la fascinaient malgré elle, tandis qu’elle le dévisageait, le cœur battant à un rythme sauvage.

— Tu veux de l’argent ? Pas de problème : je suis prêt à t’en donner…

Après s’être redressé de toute sa hauteur, il retourna s’asseoir derrière son bureau, puis repoussa son fauteuil en arrière avant d’allonger ses longues jambes sur le côté tandis qu’elle le regardait, abasourdie.

— Et maintenant que tu t’es décidée à venir me retrouver pour reprendre les choses où nous les avions laissées, poursuivit-il, c’est à moi de choisir les termes et conditions…

Un halètement de stupeur échappa à Delilah. Comment avait-elle pu ne pas prévoir qu’il réagirait ainsi ? Ne lui avait-il pas montré l’étendue de son arrogance ?

Il croyait qu’elle était revenue pour se jeter dans ses bras — pour reprendre les choses où ils les avaient laissées… Et qu’elle l’avait fait pour de l’argent…

— Et quels sont ces termes et conditions ? demanda-t-elle avec une politesse glaciale.

— Tu m’appartiens aussi longtemps que je te désire…, commença-t-il avec un sourire satisfait. Autrement dit, tu seras à mon entière disposition durant les semaines à venir. En retour, je te promets de régler tous vos problèmes financiers.

— Comme c’est généreux de ta part ! répliqua sèchement Delilah. Hélas, cela ne marchera pas.

Se levant d’un mouvement brusque, elle se dirigea vers la fenêtre et contempla la cour ravissante aperçue en pénétrant dans l’immeuble. Dans la vie de Daniel, tout respirait le luxe, le confort… Elle repensa à la façon dont il avait organisé ce dîner sur le pont, son rapport décontracté à l’argent, la facilité avec laquelle il semblait gérer tout et tout le monde… Le charme paresseux qu’elle avait trouvé si attirant, si sensuel…

— Pourquoi cela ne fonctionnerait-il pas ? Tu préfères peut-être fixer le montant d’abord ? Souhaites-tu que je m’engage par écrit à te…

— Je commence à regretter d’être venue ! J’aurais dû me douter que tu penserais le pire de moi ! Tu crois vraiment que j’aurais fait le voyage pour te demander de l’argent ? Pour te vendre mon corps ?

Soudain gagnée par un froid atroce, Delilah referma les bras sur son buste et s’enfonça les ongles dans la chair.

— Je suis triste pour toi, reprit-elle d’une voix sourde en le regardant dans les yeux.

Puis elle détourna les siens car, même si elle bouillait de rage, elle ne pouvait s’empêcher de réagir à sa beauté mâle.

— Tu es tellement persuadé que toutes les femmes s’intéressent à toi pour ton argent, reprit-elle avec amertume, que tu es incapable de concevoir qu’il puisse en exister qui s’en fichent éperdument !

— Je n’ai jamais dit que je croyais qu’elles s’intéressaient à moi uniquement pour mon argent, répliqua Daniel en l’observant, ravi de voir ses pommettes s’empourprer.

Si elle croyait qu’il allait tomber dans le piège…

— Je me fiche de ton argent, Daniel, et je ne suis pas venue ici pour me vendre.

— Quelle horrible façon de présenter les choses…

— Je suis franche, c’est tout.

— Si tu n’es pas ici par intérêt, pourquoi es-tu venue, alors ?

Un lent sourire se dessina sur ses lèvres, ce sourire qui faisait fondre Delilah, à chaque fois…

— Parce que je te manquais ? C’est cela ? Je te manquais, Delilah ?

Elle hésita un bref instant, puis répondit à la hâte.

— Je suis venue te dire quelque chose.

Refusant de se laisser déstabiliser par ce sourire sensuel, cette expression prédatrice qui l’empêchait de réfléchir, elle redressa le menton et prit une profonde inspiration.

— Tu vas probablement être fou de rage, mais je me devais de te le dire.

Daniel cessa de sourire, traversé par une drôle d’appréhension.

— Explique-toi, dit-il d’une voix crispée.

— Je suis enceinte.

Incapable de soutenir son regard, Delilah baissa les yeux. Elle ne voulait surtout pas voir l’expression horrifiée qui devait avoir envahi ses traits.

Pour la première fois de sa vie, Daniel resta sans voix.

— C’est une plaisanterie ?

— Tu crois vraiment que je plaisanterais sur un sujet pareil ? explosa-t-elle en redressant la tête, le visage blême.

Essayant d’y voir clair parmi le brouillard qui avait envahi son esprit, il se surprit à en tirer la conclusion qu’en fait il ne lui avait même pas manqué… Elle n’avait sans doute jamais pensé à lui, jusqu’à ce qu’elle découvre que…

— Tu en es certaine ?

— Evidemment ! J’ai fait trois tests, Daniel !

— Ils ne sont pas toujours fiables.

— Cela a dû arriver la première fois… Lorsque…

— Je m’en souviens.

Soudain, son vaste bureau lui parut trop exigu. Enceinte. Delilah était enceinte. De lui ! Il n’avait jamais envisagé de s’engager avec une femme, et encore moins à devenir père…

Le silence s’abattit dans la pièce. Epais, lourd. Soudain, elle se détourna pour se diriger vers la porte.

— Où vas-tu ? demanda-t-il en bondissant de son fauteuil.

— Je m’en vais, pour te laisser réfléchir tranquillement.

— Tu as perdu l’esprit ? Tu débarques sans prévenir, tu déposes ta petite bombe et tu t’en vas, pour me laisser réfléchir tranquillement  ?

Delilah continua d’avancer vers la porte.

— Ça t’a fait un choc, murmura-t-elle. C’est normal…

La rattrapant en quelques enjambées, il lui barra le passage.

— Un choc ? C’est vraiment l’euphémisme du siècle !

Se tournant vers lui, elle soutint son regard étincelant.

— Si tu as l’intention de m’accuser d’être venue pour te demander de l’argent, je t’arrête tout de suite : ce n’est pas le cas. Je suis venue pour te le dire parce que tu es en droit de le savoir, c’est tout. Je ne veux rien de toi.

La seule chose que Delilah aurait voulu qu’il lui offre, c’était de l’amour, de l’affection. Qu’il partage sa joie à la perspective d’avoir un enfant. Leur enfant.

Mais il ne ressentait probablement que de l’irritation, de l’embarras. Sa grossesse ne représentait sans doute pour lui qu’un obstacle, une gêne.

— Je ne peux parler de cela ici, dit-il en s’emparant de son manteau avant de l’enfiler à la hâte.

Puis il revint vers elle et ouvrit la porte.

— J’ai un train à prendre, répliqua Delilah avec calme.

— Et tu le prendras, affirma-t-il d’une voix tranchante. Dès que nous aurons terminé de parler de tout ceci. Parce que je te préviens : ne compte pas sur moi pour te laisser disparaître pendant que je réfléchirai tranquillement dans mon coin, Delilah. Et si tu crois que je vais me borner à réfléchir, avant de te laisser te débrouiller toute seule, tu te fais des illusions. Cette petite bombe va avoir des conséquences à durée indéterminée, que cela te plaise ou non…

8.

— D’habitude, je ne prends pas d’alcool dans la journée, mais vu les circonstances, je vais faire une exception. Que veux-tu boire, Delilah ? Et ne t’avise pas de filer pendant que j’ai le dos tourné.

Par chance, le pub au charme désuet dans lequel Daniel l’avait amenée était peu éclairé — ce qui convenait parfaitement à Delilah.

Elle le regarda s’avancer vers le bar. Comme il avait ôté son manteau, avant de le poser nonchalamment sur le dossier de sa chaise, elle put se repaître de la vue de son corps musclé mis en valeur par l’élégant costume gris clair. Les gens se retournaient sur son passage, remarqua-t-elle avec un léger frisson. Daniel était d’une beauté somptueuse — et évoluait dans un monde très différent du sien. Il était grand temps de se le rappeler.

— Parfait. Tu es encore là.

— Je n’allais pas disparaître, répliqua-t-elle en prenant le verre d’eau qu’il lui tendait. Nous avons peut-être besoin de parler, en effet, mais je ne peux que répéter ce que je t’ai dit dans ton bureau.

— Cela ne m’intéresse pas.

— Il faut que tu comprennes que je ne suis pas venue te voir parce que j’attends quelque chose de toi, insista-t-elle obstinément. Tu te vois comme une cible, je sais, par conséquent tu te tiens en permanence sur tes gardes pour te protéger des aventurières…

— Non, coupa Daniel. Et je suis prudent parce que je suis une cible, en effet.

Comme il l’avait appris à ses dépens. De toute façon, ce n’était pas cela qui le préoccupait pour l’instant. Il ne pensait qu’à une seule chose : il allait devenir père.

— Pas pour moi.

— Tu en as terminé avec ce sujet ?

Delilah soutint son regard en s’efforçant de garder son calme.

— J’avoue que je ne m’attendais pas à une telle réaction.

— Tu t’attendais à ce que j’explose de colère ? Que je crie ? Que je tape du poing sur mon bureau ? Ce n’est pas mon style, Delilah. Cette nouvelle constitue un problème qui doit être géré. La colère ne nous mènerait nulle part. Et ne me répète pas que c’est ton problème et que cela ne me regarde pas.

— Je n’ai jamais dit…

— Tu l’as sous-entendu ! Alors, inutile de t’engager sur ce terrain et écoute-moi bien : c’est mon problème autant que le tien, et tu ne vivras pas cette grossesse toute seule.

Sentant les larmes lui monter aux yeux, Delilah battit des cils pour les retenir. Depuis son retour dans les Cotswolds, elle avait souvent eu envie de pleurer, attribuant ces accès de tristesse à l’absence de Daniel, au fait qu’il lui manquait. Mais, à présent, elle comprenait qu’en plus, elle subissait les effets du chamboulement hormonal auquel elle était sujette.

En outre, elle en voulait à Daniel de considérer la situation comme un problème, après avoir comparé la nouvelle à une bombe. Bientôt, il allait sans doute parler de catastrophe, de cauchemar…

— Où vis-tu ? demanda-t-il d’un ton brutal.

— A la maison, avec Sarah.

— Et les travaux ?

— Il y a eu du retard, murmura-t-elle, mal à l’aise. Les ouvriers ont découvert qu’il y avait un problème d’humidité qui doit être traité avant de poursuivre les travaux.

— Et ils en ont profité pour revoir le devis à la hausse, je suppose, répliqua Daniel en haussant un sourcil.

Comme elle pinçait les lèvres d’un air ennuyé, il poursuivit :

— Non seulement tu es enceinte, mais tu es confrontée à ces histoires de travaux qui traînent, si je comprends bien ?

— Tout sera terminé dans un mois. Le chef de chantier nous l’a promis…

Daniel éclata de rire.

— Depuis quand les promesses d’un chef de chantier ont-elles une valeur quelconque ?

— Tu fais faire des travaux sur le Rambling Rose, non ? Et tu ne crois pas ce que te dit ton chef de chantier ?

— Je le paie si généreusement qu’il n’oserait pas dépasser les délais d’une seule seconde.

— Evidemment…

— Je n’aime pas savoir que tu vis dans un constant va-et-vient, surtout à l’approche de l’hiver… Cela te rendra vite la vie impossible.

— Hé ! Attends une minute !

— Non, Delilah, c’est toi qui vas attendre une minute, riposta-t-il avec un sérieux impressionnant.

Il se pencha en avant et s’appuya sur les coudes, son regard vert fouillant le sien.

— Tu n’es plus la seule concernée, désormais. Tu portes mon enfant, par conséquent il ne s’agit plus seulement de toi, Delilah.

— Effectivement, mais…

— Il n’y a pas de mais.

— J’ai des responsabilités envers ma sœur. Nous avons un projet à mettre en route…

— La situation a changé.

— Tu ne peux pas faire la loi, Daniel ! protesta Delilah, à bout de patience.

Elle sentait le contrôle de sa vie lui échapper de minute en minute, et lui en voulait beaucoup de ne tenir aucun compte de ce qu’elle pouvait souhaiter ou ressentir. En outre, il ne prenait pas les choses en main pour son bien à elle, mais uniquement dans le but de désamorcer la bombe qui dérangeait sa vie bien planifiée.

— A quoi t’attendais-tu, en venant m’annoncer la nouvelle ?

— Je… Je pensais te laisser du temps pour y réfléchir…

— Et combien de temps comptais-tu m’accorder ?

— Tu es un homme très occupé, et tu avais bien précisé que nous vivions une liaison à court terme. Je sais aussi que tu tiens à ta liberté, alors je pensais que tu aurais besoin de quelques jours, voire de quelques semaines, et qu’ensuite…

— Je t’écoute…

Quand il se pencha encore davantage, rapprochant son visage du sien, Delilah tressaillit, assaillie par les effluves de son eau de toilette, auxquels se mêlait sa senteur virile.

Gagnée par un vertige, elle redressa le menton.

— Et qu’ensuite nous trouverions un arrangement — à supposer que tu envisages de rester en contact…

Une ombre menaçante traversa les yeux de Daniel.

— Que j’envisage de rester en contact ? répéta-t-il lentement.

Elle se reprit à la hâte.

— Je ne voulais pas dire que tu pourrais décider de disparaître de ma vie du jour au lendemain, mais tu n’as pas besoin de jouer un rôle actif. Des tas d’hommes ne…

— Je n’en reviens pas ! s’exclama-t-il en levant les yeux au ciel d’un air excédé.

— Daniel, tu diriges un véritable empire ! Je me suis renseignée, sur Internet… Tu ne vis même pas dans ce pays ! Alors tu peux t’impliquer dans ma vie et celle de mon… notre enfant, bien sûr, mais ne m’en veux pas d’avoir pensé que tu n’aurais pas forcément le temps de faire la navette entre l’Angleterre et l’Australie un week-end sur deux !

— Je n’ai pas l’intention d’être un père à temps partiel.

Delilah le dévisagea avec stupeur, se demandant où il voulait en venir.

— Dans ce cas, comment vois-tu les choses ?

— Commençons par les détails pratiques.

— C’est-à-dire ?

— Ton déménagement.

— Je ne peux pas quitter les Cotswolds, répliqua-t-elle d’un ton sans appel. C’est hors de question.

— Ta sœur doit bien comprendre que tout a changé.

Il la regarda en plissant les yeux.

— A moins qu’elle ne soit pas au courant…

— Non, pas encore.

— Bon sang ! Qu’est-ce que tu attends, Delilah ? Tu crains qu’elle ne te fasse la leçon, qu’elle te reproche ton irresponsabilité, c’est cela ? Est-elle seulement au courant de mon existence ?

— Non, pas vraiment.

— Tu veux dire : pas du tout  ?

Quand elle haussa les épaules en rougissant, Daniel se sentit franchement insulté. Il pouvait presque comprendre qu’elle n’ait pas parlé de sa grossesse à sa sœur. Ce n’était pas rien, en effet, et d’après ce qu’elle lui avait confié, cette sœur ne serait sans doute pas enchantée par la nouvelle. Aussi concevait-il que Delilah ait besoin d’un peu de temps avant d’oser lui en parler.

Mais qu’elle n’ait même pas fait allusion à lui dépassait son entendement — et blessait profondément son orgueil mâle, admit-il en son for intérieur.

— Pourquoi lui aurais-je parlé de toi ? se défendit-elle. Nous avons vécu une brève liaison avant de partir chacun de notre côté, rien de plus. Ce n’est pas comme si nous avions projeté de nous revoir !

— Eh bien, une fois qu’elle connaîtra la vérité, tu n’auras plus qu’à lui expliquer que tu ne peux pas vivre ta grossesse dans une atmosphère de stress, au milieu de travaux…

— Et toi ? Tu es prêt à venir t’installer à Londres pour pouvoir participer à la vie de ton enfant ?

Il s’agissait d’une décision cruciale. D’un pas décisif. Mais avait-il vraiment le choix ?

— Absolument, répliqua Daniel avec calme.

Sonnée, Delilah le regarda en entrouvrant les lèvres.

— Comment pourrais-tu envisager une chose pareille ?

— Pourquoi pas ?

— Tu ne peux pas quitter l’Australie comme ça…

— Parce que tu me crois aussi égoïste que toi ?

— Tu es injuste, Daniel ! Je te répète que j’ai des responsabilités envers ma sœur !

— Tu en as aussi envers l’enfant que tu portes — et envers moi. Je peux faire transférer le siège de mon entreprise à Londres — d’autant que les travaux de rénovation sont tout juste terminés ! Dans ce monde devenu une sorte de village planétaire, peu importe l’endroit où est basée une entreprise, ce n’est plus qu’une question de formalités juridiques et fiscales, désormais. Je peux très bien diriger mes affaires depuis Londres et me rendre en Australie et en Asie si nécessaire.

Son bateau lui manquerait, et ses sorties en solitaire. Il devrait par ailleurs se trouver une maison. Son appartement de Knightsbridge ne conviendrait pas à la nouvelle situation.

— Je suis disposé à changer de continent, et toi, à quoi es-tu prête, Delilah ? Tu es venue me voir en pensant m’annoncer la nouvelle et repartir, la conscience tranquille, convaincue d’avoir fait ton devoir. Et reprendre ta vie, comme avant.

— Pas vraiment comme avant, non !

— En tout cas, tu t’attendais au mieux à ce que je fasse la navette de temps en temps, c’est bien cela ? Peut-être comptais-tu quand même aussi sur une petite participation financière ?

— Je ne veux pas de ton argent.

Un petit rire désabusé échappa à Daniel.

— Tu n’avais pas songé que je pourrais être un peu… remué par la nouvelle ? Tu pensais que je te laisserais repartir tranquillement chez toi, tandis que de mon côté je retournerais à mes affaires en oubliant aussitôt ce petit épisode ?

— Je sais que tu tiens à ta liberté !

— Pas au point de la laisser passer avant mes responsabilités.

— Je ne veux pas être ta responsabilité ! Et je ne considère pas ma grossesse comme un problème à gérer  !

— Ne jouons pas sur les mots, Delilah, répliqua-t-il avec fermeté. Nous devons assumer cette situation, et tu dois accepter le fait que nous le ferons ensemble. Je vais emménager à Londres, et toi aussi.

Delilah eut envie de lui dire d’aller au diable, mais à en juger par l’expression déterminée empreignant ses traits elle aurait perdu son temps. Voir Daniel de façon régulière représenterait une épreuve pour elle. Ces rencontres lui rappelleraient constamment ce qu’elle aurait aimé vivre avec lui, et l’impossibilité de voir ce désir se réaliser. En même temps, ce serait merveilleux que leur enfant puisse profiter de la présence d’un père affectueux et attentif.

Par ailleurs, en venant s’installer à Londres, elle pourrait toujours retourner dans les Cotswolds aussi souvent qu’il le faudrait, et aider Sarah à monter leur projet.

— Il faudrait que je trouve un appartement.

— Je m’en occupe, trancha Daniel avec assurance.

— Je tiens à garder mon indépendance. Et bien sûr, je m’attends à ce que tu conserves la tienne…

Car il était inconcevable qu’elle s’accroche à lui, et il lui était très douloureux de devoir accepter que son désir ne soit jamais réciproque.

— Qu’entends-tu par là, exactement ?

— Je veux dire que, si tu es prêt à venir t’installer à Londres afin de pouvoir faire partie de la vie de notre enfant, je suis disposée de mon côté à déménager. Temporairement, du moins. Nous verrons comment la situation évolue… Mais je ne vois pas pourquoi nous renoncerions à nos vies respectives. Tu es libre de voir d’autres femmes, comme je suis libre de…

— C’est hors de question.

— Pardon ?

— Les détails pratiques, c’était ton départ des Cotswolds. Maintenant, passons au plus important. Quand je dis que je veux participer à la vie de mon enfant, je ne parle pas de le faire de temps en temps.

Daniel s’interrompit un instant pour lui laisser le temps d’assimiler ses paroles.

— Il n’y aura pas de garde alternée, reprit-il. Et je ne resterai pas en retrait — jusqu’à ce qu’un jour tu t’amouraches d’un type qui croira avoir des droits sur mon enfant ! Il n’y aura pas non plus d’autres femmes dans ma vie, Delilah. Je ne vais pas m’amuser à me considérer comme célibataire alors que je suis sur le point de devenir père.

Abasourdie, incapable de prononcer un mot, Delilah le dévisagea en silence.

— De toute façon, toute aventure sera désormais exclue pour toi comme pour moi, poursuivit-il en la regardant dans les yeux. Puisque nous allons nous marier.

Cette fois, ses paroles lui causèrent un véritable choc. Quant à Daniel, il avait l’air si calme, si sûr de lui, qu’elle se demanda si elle avait imaginé ses propos absurdes.

— Je suppose que tu plaisantes, finit-elle par répliquer.

— Moi ? Au contraire, je suis sérieux comme un pape.

— Je n’ai pas l’intention de t’épouser !

— Bien sûr que si.

— Ah oui ? Tu comptes peut-être me forcer ?

Elle tremblait de rage, à présent. De la tête aux pieds.

— Je n’aurai pas besoin de recourir à la force, rétorqua-t-il avec un calme insupportable. Tu es enceinte, et je suis en mesure de t’offrir tout ce dont tu as besoin. Toi et notre enfant bénéficierez de tout le confort possible et imaginable. Tu n’auras plus jamais à travailler pour gagner ta vie, ni de soucis d’argent… Tu vivras la vie dont tu n’aurais sans doute jamais osé rêver…

— Je n’ai jamais rêvé d’être riche ! Et je n’arrive pas à croire que tu puisses me faire une telle proposition !

Sans se départir de son calme, Daniel attendit qu’elle poursuive. Quand elle aurait fini de protester, elle comprendrait qu’il avait raison. Elle le comprenait sans doute déjà, mais refusait de le reconnaître.

— Je n’ai jamais rêvé non plus d’être enceinte d’un play-boy ! Ni de devenir une responsabilité pour quelqu’un, ou de mettre quiconque dans l’obligation de s’occuper de moi ! Et je n’ai jamais considéré l’argent comme une priorité !

Elle s’interrompit, le visage livide.

— Et maintenant, je vais m’en aller, dit-elle en se levant.

Daniel bondit de sa chaise.

— Pas question !

Après les protestations, il s’était attendu à de la gratitude. Ou au moins à ce qu’elle reconnaisse que sa proposition était pleine de bon sens. Au lieu de cela, elle réagissait comme s’il l’avait insultée en lui parlant de mariage !

— Tu es ridicule ! ajouta-t-il.

Sans répondre, elle se dirigea vers la porte, le forçant à lui emboîter le pas.

— Tu ne vas pas t’en aller comme ça, Delilah !

Dès qu’elle eut franchi le seuil, elle s’apprêta à héler un taxi qui passait, mais il lui prit le bras pour l’en empêcher.

— Je t’appellerai, Daniel. Mais je ne t’épouserai pas.

— Pourquoi, bon sang ? demanda-t-il en se passant rageusement la main dans les cheveux.

Il n’avait pas quitté son bureau pour discuter de tout cela sur un trottoir, dans la rue…

— Tu ne comprends vraiment pas, n’est-ce pas ? riposta-t-elle d’une voix tendue.

— Ma proposition est sensée ! C’est la meilleure solution !

Il regarda le beau visage qui l’avait hanté durant deux mois, à chaque instant. Celui de la femme qu’il continuait de désirer en dépit de tout, et comme un fou.

En partie parce qu’elle portait son enfant, sans doute. Avait-il envie de devenir père ? Il n’y avait jamais réfléchi, et pourtant, il devait reconnaître que le fait de savoir qu’elle était enceinte de lui la rendait encore plus sexy à ses yeux…

Réagissait-il ainsi par pur orgueil ? Parce qu’il y voyait la preuve de sa virilité ?

Incapable de résister plus longtemps, Daniel pencha la tête et l’embrassa en refermant la main sur ses reins. Aussitôt, elle fondit contre lui. Brièvement. Puis elle posa ses paumes sur son torse pour le repousser.

— Dis-moi que le mariage n’a aucun sens, lança-t-il d’une voix rauque.

— Je t’appellerai, répéta-t-elle.

— Tu ne connais pas mon numéro.

— J’ai celui du bureau.

— Cela ne suffit pas. Tu dois pouvoir me joindre jour et nuit.

Après lui avoir donné son numéro personnel, il vérifia qu’elle l’enregistrait bien dans sa liste de contacts.

— Moi aussi, je dois pouvoir te joindre, dit-il quand elle remit son portable dans son sac.

— Tu n’en avais pas besoin, jusqu’à présent.

— Je te rappelle que la situation a changé.

— Et moi je n’aime pas avoir l’impression que tu me forces la main…

— Pour l’amour du ciel, Delilah !

Le désir de le toucher était si intense que Delilah baissa les yeux. Elle brûlait encore de son baiser. Et quand il l’avait embrassée, elle avait failli céder, à tout.

— Je t’appellerai, répéta-t-elle encore une fois tandis qu’un taxi s’arrêtait au bord du trottoir.

Il fallait absolument qu’elle s’éloigne de Daniel, de son charisme sensuel qui la faisait fondre, rien qu’à le regarder…

— Quand ? J’ai besoin de savoir.

— Dans une semaine environ, répondit-elle en ouvrant la portière.

Après l’avoir refermée sur elle, Delilah baissa la vitre.

— Tu as besoin de temps pour réfléchir, Daniel, et te faire à l’idée que je ne t’épouserai pas…

Le taxi démarra, avant de s’éloigner rapidement, la laissant en proie à une intolérable sensation de perte.

Elle ne dirait rien à Sarah. Pas avant que tout ne soit réglé entre elle et Daniel.

*  *  *

Quelques jours après son retour dans les Cotswolds, Delilah se rendit compte qu’elle devenait de plus en plus sensible au bruit, ainsi qu’au va-et-vient des ouvriers dans le cottage. Mais en même temps elle ne pouvait se résoudre à envisager de laisser Sarah seule face à cette situation chaotique.

Il lui fallut une bonne semaine pour se décider à appeler Daniel.

— Il était temps, dit-il sans autre préambule.

— Nous pourrions peut-être nous voir ?

— Où es-tu ?

— A la maison, bien sûr…

— Mon chauffeur va venir te chercher.

— Non ! Je peux me déplacer par mes propres moyens.

Etant donné qu’elle n’avait toujours rien dit à Sarah, il était hors de question qu’une limousine avec chauffeur s’arrête devant le cottage !

— Quand ?

— Eh bien…

— Je n’ai jamais été très patient, Delilah, l’interrompit Daniel d’un ton brutal. Le temps passe, bon sang, et nous avons des décisions à prendre !

— J’en suis tout à fait consciente…

— Alors, je suggère que tu sautes dans le premier train — et que tu envisages de rester ici plus de cinq minutes. Prends quelques affaires, mon chauffeur t’attendra à la gare.

— Ce n’est pas la peine ! Je peux très bien aller te retrouver quelque part !

Daniel semblait si déterminé à contrôler la situation, tellement persuadé que tout devait fonctionner à sa façon…

Et bien sûr, quand elle descendit du train trois heures plus tard, un homme s’avança vers elle le plus naturellement du monde et, après s’être présenté comme étant Antonio, le chauffeur de M. De Angelis, il l’invita à le suivre jusqu’à une somptueuse Jaguar aux vitres teintées.

Mais lorsqu’elle se rendit compte qu’ils se dirigeaient vers la banlieue, Delilah appela Daniel.

— Où es-tu ? demanda-t-elle d’une voix tendue.

— Je t’attends. Ne t’inquiète pas : tu n’as pas été enlevée.

— Je croyais que nous nous retrouverions dans un café, à proximité de tes bureaux…

— Tu as pris quelques affaires ?

— Je ne peux pas rester longtemps, Daniel. J’ai dit à Sarah que je devais passer la nuit à Londres, mais…

— Il faudra bien que tu lui dises la vérité un jour.

— Evidemment ! Où ton chauffeur m’emmène-t-il, au juste ?

— C’est une surprise.

— J’en ai déjà eu suffisamment comme cela…

Mais Daniel avait déjà raccroché.

Un peu plus tard, le chauffeur s’arrêta devant une maison victorienne protégée par des grilles noires. Quelques marches conduisaient à la porte laquée, noire elle aussi, qui s’ouvrit au moment où Delilah s’apprêtait à soulever le heurtoir.

Daniel promena son regard sur le buste, puis le ventre de la femme qui portait son enfant. Sous cet épais manteau, impossible de voir si elle avait déjà pris du poids, mais à la simple pensée de découvrir les changements survenus sur son corps, il sentit le désir l’embraser.

Après avoir congédié Antonio, il s’effaça pour la laisser entrer.

— Viens, je vais te faire visiter la maison.

— Je ne comprends pas, répliqua Delilah, méfiante. Elle t’appartient ? Tu vis ici ?

— Je vais m’y installer, avec toi.

Elle se planta devant lui et croisa les bras.

— Tu n’as pas entendu ce que je t’ai dit il y a une semaine ? Je ne t’épouserai pas ! Je ne fais pas partie de ton monde, Daniel, et je ne veux pas y entrer ! Je sais ce que tu penses des femmes qui n’appartiennent pas à ton milieu… Et je sais aussi que ce que nous avons partagé sur le paquebot n’était pas destiné à durer. Et le fait que je sois enceinte n’y changera rien. Nous…

— Cinq chambres, quatre salles de bains, plusieurs salons… Donc largement assez d’espace pour trois personnes…

— Tu ne m’écoutes pas !

— Tu ne veux pas m’épouser — je t’ai bien entendue, dès la première fois. J’ai aussi écouté les absurdités que tu viens de dire, concernant le fait que j’ai de l’argent et toi non.

— Ce ne sont pas des absurdités !

— Dans la situation présente, l’argent ne devrait pas entrer en ligne de compte.

— Peut-être pas, mais cela compte, énormément  ! L’homme que j’ai rencontré à bord du Rambling Rose n’était qu’une façade. Le vrai Daniel De Angelis est là, en face de moi…

Elle regarda autour d’elle, leva les yeux vers le haut plafond, les tableaux de valeur accrochés aux murs ivoire.

— Et je ne connais pas cet homme-là.

— Tu n’as pas apporté grand-chose.

— Je t’ai dit que je ne pouvais pas rester longtemps.

— Peu importe. J’enverrai quelqu’un chercher tes affaires.

— Pardon ? De quoi parles-tu ?

— Nous tournons en rond, dit-il avec calme. Et si nous continuons comme ça, nous n’irons nulle part.

— Je veux bien parler de…

— Nous devons parler de beaucoup de choses. Et nous ne pouvons pas le faire ici.

— Tu veux dire : dans cette maison ?

— Je désire t’emmener dans un endroit spécial…

— Où cela ? Pourquoi ? Peu importe l’endroit, l’important c’est de parler, de prendre des décisions…

— Tu as besoin d’affaires et de vêtements pour quelques jours. Je possède une villa aux Caraïbes, Delilah, et je veux t’y emmener. Là-bas, nous pourrons nous détendre, discuter tranquillement… Si tu ne veux pas m’épouser, je ne peux pas t’y forcer, mais parlons-en, dans un environnement agréable, où tu pourras te reposer.

Il leva les mains pour l’empêcher de protester.

— La villa est grande. Tu auras ta chambre… Et au lieu de nous disputer, nous pourrons retrouver les liens amicaux que nous avions développés sur le paquebot. Je comprends très bien que tu sois stressée, Delilah. Tu avais déjà des soucis d’argent, et ensuite, tu as découvert que tu étais enceinte… Ça doit avoir été vraiment dur pour toi.

Un lent sourire se dessina sur sa bouche sensuelle, mais sans qu’il tente de se rapprocher d’elle.

— Quelques jours au soleil nous feront du bien à tous les deux, et nous pourrons avancer.

Delilah le regarda en écarquillant les yeux. Coincée dans une villa avec lui ? C’était de la folie. Du délire. Et cela ne ferait certainement pas disparaître son stress ! Au contraire…

D’un autre côté, Daniel avait raison. Elle se sentait de plus en plus nerveuse. Et soudain, la perspective de se prélasser au soleil, sur une plage paradisiaque, exerça un attrait irrésistible sur elle.

Des liens amicaux. C’était ce qu’ils devaient viser, en effet. Plus ils se disputeraient, moins ils trouveraient de solutions. Et dans un environnement agréable, ce serait peut-être plus facile…

Quelques jours de détente ne pourraient pas lui faire de mal, de toute façon, reconnut Delilah en hochant la tête malgré elle. En outre, si elle parvenait à devenir l’amie de Daniel, elle pourrait se détacher de lui, et vivre mieux cette situation compliquée…

9.

— Qu’as-tu dit à ta sœur ?

Confortablement installée à bord du luxueux jet privé de Daniel, Delilah se tourna vers lui.

— Que j’étais enceinte.

— Et comment a-t-elle réagi ?

— Ça lui a fait un tel choc que j’ai cru qu’elle allait s’évanouir, répondit-elle d’un ton neutre. Je m’y attendais, mais en revanche, je ne pensais pas que tu prendrais aussi bien la nouvelle et que tu serais disposé à m’aider.

— Parce que je suis un salaud et que je t’ai menti ?

— Oublions cela, répliqua Delilah d’un ton faussement détaché. Le plus important, c’est que tu sois prêt à participer à la vie de notre enfant, alors essayons de devenir amis, tu as raison…

Elle demeurait si sensible à sa proximité… Elle n’aurait eu qu’à bouger légèrement la main pour la poser sur l’avant-bras de Daniel, sentir sa force se propager en elle, savourer la sensation de la fine toison blonde sous sa paume…

Devenir amis. Soudain, cela lui sembla la chose la plus difficile au monde, mais elle devrait y arriver. Elle n’avait pas le choix.

— Dis-moi où nous allons… Comment s’appelle cette île ?

— Tu ne peux pas en avoir entendu parler.

— Je n’ai pas voyagé, mais j’étais très bonne en géographie, au lycée.

— Tu ne peux pas en avoir entendu parler parce qu’elle m’appartient.

Elle le regarda, bouche bée.

— Tu vas me dire que cela prouve que nous vivons dans des univers totalement opposés, soupira-t-il.

— Et j’aurais raison, tu ne crois pas ?

— Je ne nierai pas que j’ignore les problèmes d’argent. Mon frère et moi sommes nés dans un milieu privilégié et nous avons fait fortune chacun de notre côté.

Ils allaient devenir amis, se répéta Delilah avec force. Et Daniel essayait de lui faciliter les choses, alors elle aurait dû lui en être reconnaissante.

— Quel effet ça fait, de posséder une île ? demanda-t-elle en haussant un sourcil.

— A vrai dire, j’y vais rarement. Le reste du temps, je la loue. Très cher.

— Pourquoi n’y vas-tu pas plus souvent ?

— Parce que je passe la majeure partie de mon temps à travailler, répondit-il simplement.

— A quoi bon, si tu ne peux jamais profiter de l’argent que tu gagnes ?

Daniel la regarda en repensant à ce qu’il avait ressenti à Santorin. Quand il s’autorisait à s’éloigner de ses affaires, il partait naviguer en solitaire, ou allait faire du ski. Se détendait-il en faisant l’amour ? Avec les femmes, il assouvissait les besoins de sa libido, mais éprouvait-il de la détente avec elles ? Non.

Au fond, il n’avait jamais vraiment eu envie de se détendre.

— Tu as déjà emmené une femme, sur ton île ?

— Non, jamais.

— Pourquoi ?

— J’avais oublié ta propension à poser des questions indiscrètes, murmura-t-il, pince-sans-rire.

— Des amis doivent tout savoir l’un de l’autre. Ou presque.

— Surtout quand on a la chance de dépasser les limites de l’amitié ?

Delilah devint écarlate. Son corps réagissait malgré elle… Et entre ses jambes une chaleur moite se répandait, délicieuse, familière…

— C’est du passé, répondit-elle avec un sourire éblouissant. La situation est différente, maintenant.

Incapable de soutenir son regard, elle détourna les yeux et s’éclaircit la gorge.

— Alors, tu es toujours allé là-bas seul ?

— Pourquoi pas ? C’est l’endroit idéal pour faire de la plongée. L’île est entourée par une barrière de corail et l’eau est d’une transparence absolue, et très calme.

— Et tu préfères en profiter seul ?

— Je n’ai pas besoin qu’une femme me gâche le plaisir en réclamant sans cesse mon attention, ou en hurlant dès qu’un poisson s’approche d’elle.

— Et si je crie lorsqu’un poisson s’approche de moi, que feras-tu ?

— Ce n’est pas la même chose, répliqua-t-il en ouvrant son ordinateur portable. Tu n’es pas n’importe qui. Tu es la mère de mon enfant… Et tu devrais dormir un peu, maintenant. Nous n’atterrirons pas sur l’île mais sur le continent, d’où nous prendrons un hélicoptère. Alors nous ne sommes pas encore arrivés…

En d’autres termes, il n’avait pas envie de bavarder plus longtemps avec elle, comprit Delilah. Et il en avait assez de ses questions.

Sans dire un mot, elle se détourna et ferma les paupières, avant de s’assoupir rapidement.

En fait, elle dormit presque durant tout le vol et, lorsqu’elle rouvrit les yeux, le ciel était d’un bleu éclatant derrière le hublot.

Mais quand elle se tourna vers Daniel et qu’il lui sourit, elle sentit aussitôt son cœur battre la chamade.

— Tu es impatient d’arriver ? demanda-t-elle dans un souffle.

— Je crois que tu aimeras mon île.

— Tu n’es jamais impatient, Daniel ? insista-t-elle, un peu agacée.

Il avait toujours l’air si calme, si sûr de lui.

— Si, cela m’arrive… Tu es toute décoiffée !

Daniel brûlait de repousser ses cheveux de son visage. Il l’avait regardée dormir et avait dû faire un effort surhumain pour ne pas la toucher, la caresser… Il avait gardé l’empreinte du corps de Delilah en lui, dans ses mains, sur sa peau…

Après avoir disparu de sa vie, elle avait hanté ses pensées, en dépit de ses efforts pour la chasser de son esprit. Pourquoi ? Parce qu’il n’en avait pas terminé avec elle, s’était répété Daniel.

Et maintenant qu’elle avait resurgi dans son existence, et qu’en plus elle portait son enfant, le désir qu’il ressentait pour elle s’en était encore accru, prenant des proportions qui le surprenaient lui-même.

Quant aux émotions qu’il sentait frémir au fond de son cœur, il était totalement incapable de les identifier. Il les avait réprimées depuis si longtemps… Et si farouchement…

Pour la première fois de sa vie, il se trouvait face à une situation qu’il ne maîtrisait pas. Delilah ne voulait pas de lui. Son argent n’avait aucun effet sur elle parce qu’elle n’était ni cupide ni matérialiste. Et il lui avait menti.

Par conséquent, il allait devoir procéder en douceur. Parce que, comme lui, elle désirait bien davantage que des liens amicaux, il en était certain.

Lorsque le jet atterrit, Delilah remit un peu d’ordre dans sa coiffure et contempla les petits hangars bordant la piste. Au-delà, des palmiers ondulaient gracieusement sous la bise légère.

Dès que l’appareil s’immobilisa tout à fait, la température ambiante monta d’un coup. Elle avait bien fait de choisir un pantalon en coton et un haut sans manches.

— Je me sens presque coupable d’être là, avoua-t-elle quand ils se dirigèrent vers l’hélicoptère qui les attendait au bout de la piste.

— Tu as tort, répliqua Daniel. Tu es enceinte et je veux que tu profites au maximum de ce petit séjour, sans te sentir coupable de quoi que ce soit.

Après l’avoir aidée à monter à bord de l’appareil, il s’installa à côté d’elle. Dans cet espace réduit, sa proximité était encore plus troublante, plus envahissante…

Et lorsque l’hélicoptère survola la mer, d’un somptueux bleu turquoise miroitant au soleil, Delilah sentit son souffle se bloquer dans sa gorge.

Cette fois, le vol ne prit que quelques minutes et le pilote se posa bientôt sur une petite piste circulaire, entourée d’une végétation luxuriante.

Une fois qu’ils furent descendus de l’appareil, Delilah ferma les yeux et savoura la chaleur qui l’enveloppait, se délectant du parfum salé de l’air, des chants des insectes invisibles, des oiseaux…

— Je n’arrive pas à croire que tout cela t’appartient, murmura-t-elle en rouvrant les yeux.

— L’île n’est pas bien grande, répliqua-t-il en l’entraînant vers le 4x4 garé un peu plus loin.

— Peut-être, mais c’est fabuleux quand même.

Après l’avoir aidée à s’installer à bord du véhicule, Daniel s’assit au volant et démarra aussitôt. Le trajet ne fut pas long, et lorsque Delilah aperçut l’imposante villa, elle ne put retenir un petit cri d’admiration.

Se dressant au milieu de cocotiers au feuillage déclinant toutes sortes de nuances de vert, la bâtisse à un étage était flanquée d’une vaste véranda en bois. Des pelouses entretenues avec soin l’entouraient, et dès que le 4x4 s’arrêta, une femme souriante et ronde apparut sur le seuil, suivie de plusieurs autres membres du personnel.

Terriblement intimidée, Delilah suivit Daniel qui s’avançait vers le petit groupe, très à l’aise. Il lui présenta Mabel, la gouvernante, discuta quelques instants avec celle-ci, puis, après avoir salué les autres employés, prit Delilah par la main et l’entraîna à l’intérieur.

Mabel et son équipe s’occupaient de la villa, expliqua-t-il en s’avançant dans un vaste hall lumineux. Et ils veillaient à ce que les locataires laissent les lieux dans l’état où ils les avaient trouvés.

— Ta chambre est par là, dit-il en désignant l’aile gauche de la maison.

Il se tourna dans l’autre sens.

— Et la mienne de ce côté. Mabel va t’aider à t’installer et nous nous retrouverons pour le dîner.

En amis, songea Delilah. Après avoir partagé l’intimité la plus totale avec elle, cet homme attentionné lui offrait une relation purement amicale.

— Demain, poursuivit-il, je t’emmènerai faire le tour de l’île, mais ne t’attends pas à une grande expédition : ce sera fait en une demi-heure. Nous pourrions pique-niquer…

— En discutant tranquillement de l’avenir ? répliqua Delilah avec un sourire forcé. Bonne idée.

Daniel enfonça les mains dans ses poches et la regarda. Elle était fatiguée, et ne paraissait pas troublée le moins du monde par leur proximité. Où était passée la jeune femme qui s’était abandonnée à lui avec passion ?

Manifestement, Delilah était déterminée à ne pas l’épouser et, dans l’immédiat, il ne voyait pas ce qu’il aurait pu faire de plus pour la convaincre que c’était la meilleure solution. Et pas seulement pour des raisons pratiques.

Il allait devoir se montrer très patient, pressentit Daniel en réprimant un soupir. Et espérer de toutes ses forces qu’elle change d’avis.

*  *  *

Delilah aurait dû être folle de joie. Autour d’elle s’étalaient de pures merveilles. L’eau était d’une transparence inouïe, le sable blanc d’une douceur fabuleuse. Des employés adorables se tenaient à son entière disposition, prêts à satisfaire ses moindres caprices. La nourriture était délicieuse…

Quant à Daniel, il faisait preuve d’un sérieux et d’une réserve exemplaires, l’homme charmeur et sensuel ayant cédé la place au futur père attentionné et consciencieux.

Ils avaient parlé du côté matériel de la situation, tombant rapidement d’accord sur le fait qu’ils n’avaient pas besoin de faire appel à des avocats. Qu’il valait mieux régler tout cela de façon amicale.

L’amitié avait remplacé le plaisir et le sexe.

— Tu vas attraper un coup de soleil.

Delilah tourna les yeux et le vit s’avancer vers elle, une serviette posée nonchalamment sur ses puissantes épaules, son caleçon de bain taille basse faisant ressortir son impressionnante musculature.

Ils se trouvaient sur son île depuis deux jours, et elle avait de plus en plus de mal à dissimuler le trouble qui s’emparait d’elle dès qu’il l’approchait.

— Ne t’inquiète pas : je me suis passé de l’écran solaire.

Sans dire un mot, Daniel étendit son drap de bain sur le sable et s’allongea à côté d’elle. Quoi qu’il fasse ou dise, Delilah ne se départait jamais de cette froideur qui semblait désormais la caractériser…

Jamais il ne s’était senti aussi impuissant de sa vie. Et il ne savait comment remédier à cette situation impossible. Elle lui souriait, l’écoutait poliment, mais sans jamais laisser tomber son masque poli.

Parce que ce n’était pas un masque.

Il n’aurait pas dû lui mentir. Sur le moment, cela lui avait paru la meilleure attitude à adopter, mais la situation avait vite échappé à son contrôle. Et au moment où Delilah avait appris la vérité, c’était trop tard…

— La chaleur est plus forte que tu ne le crois, dit-il lentement. Et il ne faudrait pas que tu attrapes une insolation. Surtout dans ton état…

— Tu n’as pas à me dire ce que je dois ou ne dois pas faire ! J’apprécie que tu te sois éloigné de tes affaires pour m’amener ici, mais ne t’inquiète pas… Je ne vais pas te gâcher la vie en commettant une imprudence.

— Inutile de monter sur tes grands chevaux, Delilah, répliqua-t-il, les mâchoires crispées.

— Je suis très calme, rétorqua-t-elle en haussant la voix.

En fait, Delilah pouvait à peine supporter de le regarder, douloureusement consciente qu’il aurait suffi d’un rien pour qu’elle succombe à la tentation. Alors que de son côté il avait bien démontré qu’il ne ressentait plus aucune attirance envers elle.

Se raidissant de la tête aux pieds, elle se força à le regarder. Etendu sur son drap de bain bordeaux, les yeux clos, il était l’incarnation même de la nonchalance, de la beauté virile…

— Rien n’est vraiment résolu, reprit-elle soudain, incapable de supporter plus longtemps le silence. Et j’aimerais que nous réglions tous les problèmes, afin que je puisse profiter du reste de ce séjour sans me casser la tête.

Daniel rouvrit les yeux et la regarda.

— Par quoi veux-tu commencer ?

— J’ai accepté de m’installer à Londres pour t’arranger, alors j’aimerais savoir ce que tu envisages, côté logement…

— Tu disposeras d’un appartement — ou d’une maison, si tu préfères —, dans le quartier de ton choix. Et naturellement, tu recevras une pension généreuse de ma part.

— Je ne te demande pas d’argent. Tu pourras participer aux frais d’entretien de l’enfant, comme cela se fait dans ce genre de situation.

— Sauf que je suis extrêmement riche, et que ni mon enfant ni sa mère ne manqueront jamais de rien…

Et je désire plus que tout que tu vives avec moi. Que vous viviez tous les deux avec moi, ajouta Daniel en silence.

Cela lui parut si évident, si vital, qu’il en éprouva un choc.

— Plus tard, je réussirai peut-être à trouver un logement par moi-même, répliqua-t-elle. Entre-temps, Sarah se sera habituée à vivre sans moi, et à Londres, je pourrais…

— Trouver un job intéressant ? Rencontrer l’homme de ta vie ?

Delilah tressaillit en voyant un sourire froid se dessiner sur la belle bouche de Daniel.

— Peut-être, répondit-elle en redressant le menton. Pourquoi pas ? Mais je n’ai pas envie d’y penser maintenant. Au fait, souhaites-tu que nous prenions des dispositions légales, concernant la garde de notre enfant ? Il vaudrait peut-être mieux, finalement.

Incapable d’en supporter davantage, Daniel se redressa sur son séant avant de se lever d’un bond.

— J’enverrai un mail à mon avocat aujourd’hui même, dit-il en s’efforçant de garder son calme. Et il préparera un contrat que nous signerons à notre retour à Londres.

Il ne put s’empêcher de serrer les poings.

— Je pourrai voir mon enfant aussi souvent que je le désirerai, Delilah. Et je te préviens, si tu veux te battre contre moi, je n’hésiterai pas à porter l’affaire devant le juge !

Son ombre s’étendait sur elle, si menaçante, soudain, que Delilah tressaillit au plus profond de son être. Et lorsque Daniel lui sourit, il y avait une telle dureté dans ce sourire qu’elle comprit qu’il n’hésiterait pas à mettre sa menace à exécution.

— Maintenant que tout est clair, reprit-il, et que nous avons réglé tous les problèmes, je vais nager. De ton côté, tu pourras savourer le reste de ton séjour en toute tranquillité.

10.

Le cœur battant, Delilah le regarda s’éloigner, puis disparaître au détour de la baie.

Même s’il n’y venait que de temps en temps, il connaissait forcément cet endroit comme sa poche. Il savait éviter les courants dangereux…

Elle attendit quinze minutes, les yeux rivés à l’horizon, répugnant à rentrer à la villa avant de l’avoir vu réapparaître et revenir vers la plage de son crawl vigoureux et gracieux à la fois.

Le soleil commençant à lui brûler la peau, elle alla se réfugier à l’ombre d’un grand cocotier, mais sans parvenir à se débarrasser de l’anxiété qui la gagnait peu à peu.

Au bout d’une demi-heure, Delilah renonça à l’attendre et se dirigea vers la villa, où elle croisa Mabel, en train d’épousseter les meubles dans le hall.

— Mabel…

La gouvernante se retourna vers elle en souriant.

— Vous devriez aller vous changer, mademoiselle, et me donner votre maillot de bain et votre sarong, pour que je puisse vous les rapporter dans votre chambre cet après-midi.

— Je voulais vous demander… Comment est la mer, de l’autre côté de la baie ?

Mabel la dévisagea d’un air confus.

— Je vous demande cela parce que… Parce que cela me paraît tentant de nager jusque-là et de voir à quoi ressemble la plage, de l’autre côté.

— A votre place, je ne m’y aventurerais pas, mademoiselle.

— Ah ? Pourquoi ?

— La mer est capricieuse, par là, et une fois que l’on a dépassé la barrière de corail…

— Oui ? fit Delilah en souriant.

— Les requins, mademoiselle, les barracudas… Toutes sortes de bêtes… Et la mer n’est pas tranquille comme elle l’est à proximité du rivage. Alors, je vous conseille de ne pas vous éloigner. Si vous voulez aller là-bas, demandez plutôt à M. Daniel de vous y emmener. Je pourrais vous préparer de quoi pique-niquer…

Le sourire de Delilah s’effaça. N’étant pas une excellente nageuse, elle n’aurait jamais songé à s’éloigner, bien sûr. Quant à Daniel, il était de taille à affronter toutes sortes de dangers…

*  *  *

Néanmoins, lorsque, deux heures plus tard, il n’avait toujours pas réapparu, elle se sentait en proie à une anxiété sans nom.

Delilah eut beau s’installer au bord de la piscine sur un transat dans l’espoir de se détendre, ni la vue superbe de l’océan miroitant au soleil, ni le ciel d’un bleu éclatant, ni le doux bruissement de la brise dans les cocotiers ne parvinrent à chasser l’inquiétude qui la taraudait maintenant sans répit.

Irrité par la discussion qu’elle avait provoquée, Daniel était parti en colère et avait disparu… Par sa faute…

Elle chassa le scénario qui s’ébauchait dans son esprit. Il était probablement sain et sauf quelque part et allait réapparaître tout à coup à la villa. Ou alors, il se reposait sur la plage située de l’autre côté de la baie, profitant de quelques instants de solitude, loin de tout conflit…

Mais, en dépit de ses efforts pour se calmer, toutes sortes de pensées contradictoires s’agitaient dans sa tête. Peut-être aurait-elle dû accepter de l’épouser, comme le lui conseillait la petite voix intérieure qui lui répétait qu’elle était stupide de ne pas accepter ce que Daniel lui offrait. Et qu’au fond d’elle-même elle brûlait de vivre avec lui : partager sa vie, son lit…

Mais serait-elle capable de vivre avec un homme qui n’éprouvait pour elle que du désir physique, et qui lui proposait le mariage parce qu’il estimait que c’était son devoir, alors que de son côté elle l’aimait éperdument sans aucun espoir d’être jamais aimée en retour ?

Elle déjeuna à la cuisine, seule. Mabel la servit diligemment et sans poser de questions concernant l’absence de Daniel.

Tous les membres du personnel sachant forcément qu’ils faisaient chambre à part, ils se livraient peut-être à des commérages plus farfelus les uns que les autres dans leur dos…

L’après-midi lui parut interminable, l’absence de Daniel et l’inquiétude qui la rongeait sans répit devenant à peine soutenables. Et quand Delilah se retrouva complètement seule — le personnel habitant dans des pavillons situés à l’autre extrémité de l’île et disparaissant à 18 h 30, après avoir préparé le dîner —, elle ne put plus supporter de rester là à attendre Daniel sans rien faire.

La nuit tombant avec une rapidité surprenante sous les tropiques, elle s’arma d’une puissante torche avant de quitter la villa, déterminée à aller jusqu’à la plage située de l’autre côté de la baie. De toute façon, l’île était si petite qu’il aurait été impossible de s’y perdre.

La température avait baissé, constata Delilah en allongeant le pas sur le sentier sablonneux. En revanche, elle n’avait pas besoin de torche car la pleine lune suffisait à lui éclairer le chemin.

Elle marcha longtemps, sans déboucher sur aucune plage, si bien qu’elle hésita un instant à faire demi-tour, la fatigue commençant à se faire sentir. En revanche, elle ne craignait toujours pas de se perdre — d’autant qu’elle avait laissé la villa éclairée pour la repérer plus facilement au retour —, aussi décida-t-elle de s’arrêter quelques instants pour reprendre des forces avant de rebrousser chemin.

Des parfums délicieux montaient de la végétation, le chant des insectes la berçait, une harmonie paisible se dégageait de l’atmosphère… Par ailleurs, elle n’avait plus du tout froid.

S’étant changée avant de partir et ayant enfilé un jean et un T-shirt, elle put s’installer sans problème dans une sorte de petite niche herbeuse, moelleuse et confortable.

Elle somnolerait quelques minutes, avant de rentrer…

*  *  *

Réveillée en sursaut par un craquement sourd, Delilah se redressa sur son séant, complètement désorientée. Puis elle aperçut la lune, reconnut le murmure des insectes et celui de l’océan… Et se souvint de la raison pour laquelle elle avait quitté la villa.

Daniel avait disparu.

Après s’être levée à la hâte, elle recula, le cœur battant. Le craquement se répétait de façon régulière, se rapprochant lentement, inexorablement…

Paniquée, elle fit volte-face et chercha des yeux les lumières qui auraient dû lui indiquer la direction de la villa… Lorsque la voix de Daniel la fit sursauter.

— Qu’est-ce que tu fais ici, pour l’amour du ciel ? tonna-t-il en débouchant soudain devant elle.

Il s’arrêta, les mains sur les hanches, les sourcils froncés et l’air accusateur.

— Je…

Mon Dieu, Delilah était si soulagée, si heureuse de le revoir sain et sauf qu’elle n’avait qu’une envie : se jeter dans ses bras.

— Qu’est-ce qu’il t’a pris d’aller te balader toute seule, en pleine nuit, sur une île que tu ne connais pas ?

— Tu as dit toi-même qu’elle était minuscule et qu’il n’y avait ni serpents, ni lions, ni tigres ! Et tu t’es moqué de moi quand je t’ai dit que je préférais ne pas m’y aventurer seule !

— Alors tu as décidé de te mettre à l’épreuve, c’est ça, et de vérifier mes affirmations ? répliqua-t-il en s’avançant d’un pas vers elle. J’étais mort d’inquiétude, bon sang !

— Dans ce cas, tu n’aurais pas dû disparaître comme tu l’as fait ! riposta-t-elle, le cœur battant à tout rompre.

— Qu’est-ce que tu racontes ? Pourquoi aurais-je pu vouloir disparaître  ?

— Parce que tu en avais assez de parler de… De ce qui se passerait après la naissance du bébé.

Sauf si les décisions allaient dans le sens que lui souhaitait, ajouta-t-elle en son for intérieur. Et à condition qu’elle n’ait pas son mot à dire.

— Et pourquoi aurais-je pu en avoir assez de ces discussions, d’après toi ? rétorqua Daniel en se passant la main dans les cheveux.

Quand il était rentré à la villa et avait constaté qu’elle n’y était pas, il s’était senti envahi par une panique sans nom. Pire, il s’était trouvé en proie à une véritable terreur.

Si quelque chose était arrivé à Delilah, ç’aurait été sa faute. Parce qu’il s’était montré trop autoritaire avec elle, trop intransigeant. Et qu’au fond cette attitude était due au sentiment d’insécurité inconnu qu’il éprouvait depuis quelque temps. Depuis qu’il avait appris qu’elle portait son enfant. Qu’il allait être père.

— Il n’y a pas que les bêtes féroces, comme danger ! Tu aurais pu tomber ! Te blesser ! Tu ignores tout de cette île, elle regorge de pièges naturels, d’obstacles de toutes sortes…

— Et que voulais-tu que je pense ? se défendit Delilah. Que je fasse ? Après m’avoir dit que tu allais nager, tu avais disparu et tu ne revenais pas… J’étais inquiète. N’importe quoi aurait pu t’arriver, alors je suis partie à ta recherche… Je comptais aller jusqu’à l’autre plage, de l’autre côté de la baie… J’avais peur.

Daniel la regarda en retenant son souffle.

— Vraiment ?

Il poussa un lent soupir.

— Eh bien, moi aussi, figure-toi…

Puis, sans ajouter un mot, il lui prit la main et l’entraîna dans la nuit.

Il s’était inquiété. Il avait eu peur. Mais pas pour elle, songea Delilah. Pour le bébé qu’elle portait.

Néanmoins, il lui tenait toujours la main et elle ne pouvait s’empêcher de savourer la chaleur qui se propageait dans la sienne, montait dans son bras, se répandait dans tout son corps…

— Ça alors ! Je ne soupçonnais pas que j’étais aussi proche de la mer ! Je l’entendais, mais…

— Dans l’obscurité, on perd vite la notion des distances.

Dégageant sa main, Delilah s’avança et ôta ses tongs. L’eau lui entoura les chevilles, délicieusement chaude tandis qu’elle contemplait la surface sombre de l’océan sur laquelle se reflétait la lune argentée.

— Je n’aurais pas dû disparaître, dit Daniel en s’arrêtant derrière elle.

Elle ne se retourna pas.

— Où étais-tu, durant tout ce temps ?

— Il y a une toute petite crique, du côté est de l’île. J’ai nagé jusque-là. J’avais besoin de réfléchir.

— Je ne t’empêcherai pas de voir notre enfant, Daniel. Alors, ce n’est pas la peine de me menacer…

— Je sais. Et je suis désolé. Tu veux bien me regarder ? J’aimerais voir ton visage lorsque je dirai ce que je voudrais te dire…

Lentement, Delilah se retourna et le regarda avec réticence, redoutant de l’entendre parler à nouveau de contrat, d’avocat…

— Je ne te traînerai jamais devant la justice, dit-il d’une voix rauque. J’ai dit cela parce que j’étais… furieux !

Daniel secoua la tête, fasciné par le beau visage levé vers lui.

— Je t’ai amenée sur mon île parce que…

Une fois de plus, il se retrouva à court de mots. Ce qui ne lui arrivait jamais, auparavant.

— Parce que tu voulais que je me détende, lui rappela-t-elle.

— Parce que je voulais disposer d’un peu de temps pour te montrer que je pouvais être l’homme avec qui tu voulais… partager ta vie.

— Daniel, je ne veux pas t’épouser, murmura Delilah.

Son cœur battait si fort qu’elle avait l’impression qu’il allait exploser. Comme s’il voulait répondre à sa place.

— Nous nous entendons si bien, Delilah… Et pas seulement sexuellement. Même si…

Sa voix avait pris un accent profond, sensuel, qui fit naître une myriade de frissons délicieux au creux de ses reins.

— Les moments que nous avons partagés tous les deux sont les plus fabuleux que j’aie jamais connus…

— Tu n’es pas sincère. Tu ne m’as plus touchée depuis… Mais peu importe…

— Aurais-tu voulu que je le fasse ? l’interrompit Daniel. Que je te touche ? Parce que je brûlais de le faire, mais j’ai eu peur de t’effrayer. Tu te voyais coincée avec un type qui t’avait menti et je ne pouvais effacer cette image que tu gardais de moi. Mais je désirais… Non, j’avais besoin de te prouver que je ne suis pas un salaud. J’ai vécu une expérience pénible autrefois, Delilah, qui m’a endurci. Et je n’aurais jamais pensé qu’une femme surgisse dans ma vie et me pousse à remettre en question tout ce que je considérais comme acquis…

— Quoi, par exemple ? chuchota Delilah.

— Je pensais ne plus jamais ressentir d’émotions, et grâce à toi, non seulement je les ai retrouvées, mais j’ai découvert qu’elles me faisaient du bien… Et que je pouvais tomber amoureux d’une femme et la désirer si éperdument que la pensée de ne plus l’avoir auprès de moi durant le reste de ma vie m’était insupportable…

— Tu m’aimes ? murmura-t-elle, refusant encore d’y croire.

— Je t’aime et je veux t’épouser… Et je voudrais que tu comprennes que je suis sincère quand j’affirme que je ne te mentirai plus jamais, et que je ne désire qu’une chose : te faire du bien…

Delilah lui passa les bras autour de la taille et le serra contre lui. A l’étouffer.

— Moi aussi, je t’aime, Daniel. Si fort… Et c’est pour cela que je ne voulais pas me marier avec toi. Parce que je ne pouvais supporter de vivre avec un homme qui ne partagerait pas mes sentiments.

Appuyant sa joue contre son torse puissant, là où battait son cœur, elle poursuivit doucement :

— Mais en même temps, tu ne peux pas imaginer à quel point je brûlais d’accepter ta proposition… Et lorsque tout à coup tu as cessé d’en parler, j’ai été cruellement déçue. Même si je refusais de l’admettre…

— Ma chérie, murmura-t-il dans ses cheveux. Je t’aime tant… Me feras-tu l’honneur de…

— Essaie un peu de m’en empêcher !

Une joie inconnue se déploya en elle, si intense et si merveilleuse que Delilah eut l’impression qu’elle ne pourrait plus jamais s’arrêter de sourire.

*  *  *

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TITRE ORIGINAL : THE SURPRISE DE ANGELIS BABY

Traduction française : LOUISE LAMBERSON

© 2016, Cathy Williams.

© 2017, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

Femme : ©  ISTOCKPHOTO/SLAVA-VLADIMIR SKAYA/

GETTY IMAGES/ROYALTY FREE

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2803-7121-6

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

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